U svrhu zaštite autorskih prava, zvučna se snimka razlikuje od glazbene skladbe kada osoba podnese zahtjev za status autorskog prava. Američki ured za autorska prava pravi razliku između to dvoje, jer je kompozicija riječi i notni zapis, dok je snimka oblik izvedbe. Osim toga, snimka izgovorenog teksta, poput knjige na vrpci, također može biti zaštićena autorskim pravom iako nije glazba.
Da biste se registrirali za autorska prava za glazbenu skladbu, potrebno je podnijeti obrazac za autorska prava za izvedbene umjetnosti. Notni zapisi za skladbu moraju biti uključeni, a mnogi prijavitelji uključuju i snimku glazbe koja se izvodi. To, međutim, ne predstavlja zvučnu snimku.
Ako glazbenik istovremeno pokušava zaštititi autorska prava i na skladbu glazbe i na snimku, podnosi duži obrazac za zvučnu snimku. To znači da specifična izvedba i izvedeni materijal sada podliježu zakonu o autorskim pravima. Međutim, mnogi glazbenici prvenstveno rade kao tekstopisci i mogu uključiti samo snimljenu pjesmu u pjesmu izvedbene umjetnosti kako bi podržali svoju tvrdnju da su oni, zapravo, napisali materijal.
Razlika se često svodi na to tko i kada dobiva plaću. Zvučna snimka zaštićena autorskim pravima štiti osobu koja posjeduje autorsko pravo od nezakonite reprodukcije snimke. To može uključivati nezakonita preuzimanja ili dijeljenje datoteka i neovlašteno snimanje diskova. Općenito, dok su autorska prava aktivna, nitko ne može koristiti tu određenu snimku, a da je ne plati — osim ako je nositelj autorskih prava aktivno preda.
Autorsko pravo izvedbene umjetnosti djeluje drugačije. Svi koji žele snimiti pjesmu moraju dobiti dopuštenje skladatelja. Sve dok postoje autorska prava, skladba se ne može koristiti bez plaćanja ili dopuštenja. Osim ako skladatelj ne proda autorska prava, on ili see zadržavaju puna prava na njihovo isključivo korištenje. On može licencirati skladbu za korištenje u zvučnoj snimci i općenito će biti plaćen za takvu licencu.
Postoji nekoliko značajnih glazbenika koji su napisali glazbu bez izvođenja, uključujući Bee Gees, Lionela Ritchieja i Burta Bacharacha. Iako neke svoje skladbe nisu izvodili, uvijek su imali pravo na to ako su htjeli. Oni su licencirali korištenje svojih skladbi za druge koji su snimali.
Na primjer, duet Dolly Parton/Kenny Rogers “Islands in the Stream” skladba je Barryja, Robina i Mauricea Gibba. Producenti pjesme platili su Gibbovima da koriste kompoziciju na ploči. Podnošenjem obrasca za zvučnu snimku tada je tu izvedba zaštićena autorskim pravima. Gibbovi bi mogli izvesti pjesmu na koncertu, međutim, ili čak snimiti vlastitu verziju. Svi uključeni umjetnici bili su plaćeni u skladu s tim: Dolly Parton i Kenny Rogers su plaćeni dio prodaje ploče za njihovu izvedbu, a Gibbovi su plaćeni za licenciranje pjesme.
Da je netko protuzakonito kopirao snimku Partona i Rogersa, na producentima bi pjesme bilo da traže pravnu odštetu. S druge strane, da je netko izveo “Otoke u potoku” bez dopuštenja Gibbsovih, to bi bilo kršenje autorskih prava izvedbenih umjetnosti. Bee Gees bi bili odgovorni za traženje bilo kakve štete nastale ovim kršenjem.