Zaštićena klasa može se definirati kao skupina koja dijeli neke slične karakteristike i koja se zakonski ne može suočiti s nekim oblicima diskriminacije. Ovaj se izraz uvelike koristi u američkom zakonu za definiranje i upućivanje na ljude koji bi mogli biti predmet predrasuda. Na saveznoj razini, boja kože, rasa, nacionalno podrijetlo i vjera su neke od klasa. SAD također smatra da su invaliditet, dob i spol zaštićeni. Osim toga, branitelji se ne mogu suočiti s nekim oblicima diskriminacije, a poslodavci ili zdravstveni osiguratelji ne mogu diskriminatorno koristiti genetske podatke neke osobe.
Postoji mnogo ključnih zakona koji definiraju status zaštićene klase. U SAD-u je Zakon o građanskim pravima iz 1964. osigurao da zaštićene klase rase, boje kože i religije, da spomenemo samo neke, imaju pravičan pristup glasovanju i jednak pristup javnim zgradama i terenima. Posebno je poznat po zabrani diskriminacije u radnoj snazi i po početku desegregacije škola na jugu. Drugi značajni američki zakoni su Zakon o Amerikancima s invaliditetom, Zakon o dobnoj diskriminaciji pri zapošljavanju i Zakon o pomoći pri adaptaciji veterana iz doba Vijetnama. Svaki od ovih i mnogih dodatnih zakona definira zaštićenu klasu ili određuju kakvu zaštitu ta klasa posjeduje.
Nijedan pripadnik zaštićene klase nije uvijek zaštićen od diskriminacije. Uvijek će postojati predrasude. Zakoni koji govore o zaštiti obično se tiču stvari poput jednakog pristupa prijevozu, javnim zgradama, stanovanju i glasovanju. Također se bave obrazovanjem, zapošljavanjem i državnim službama. U područjima definiranim zakonima, član zaštićene klase ne smije se tretirati drugačije od bilo koga drugog.
Stvarni razredi mogu biti vrlo raznoliki, kao što je gore spomenuto. Neki od njih podupiru građanska prava poput slobode prakticiranja vjere. Drugi se više bave predrasudama na temelju rase, etničke pripadnosti, spola ili dobi. Invalidnost i status veterana također su od vitalnog značaja. Ljudi mogu pripadati više od jedne klase.
Neke zaštićene klase nisu federalno priznate. Američka vlada ne priznaje seksualnu orijentaciju ili status transrodne osobe kao razlog za zaštitu, iako to čini oko 10% država. Mnogi regionalni zakoni također štite obiteljski status, posebno kada su u pitanju stambena prava za parove s djecom.
Stvaranje zaštićene klase i definiranje njezinih prava način je pokušaja da neki aspekti života budu pravedniji. To je produžetak ranih američkih ideala koji prihvaćaju slobodu. Potpuno definirani zakoni konkretno štite određena prava i pokušavaju riješiti stalnu diskriminaciju. Međutim, nisu svi ljudi obožavatelji ovih zakona, vjerujući da se miješaju u osobne slobode. S druge strane, drugi tvrde da bi trebalo donijeti snažnije i inkluzivnije zakone.