Olakotne okolnosti su činjenice o osobi ili slučaju koje bi mogle promijeniti težinu kaznenog djela u očima zakona. Kada se iznose informacije o olakotnim okolnostima, obično se to radi s ciljem ublažavanja kazne. U ovom slučaju, djelo se i dalje smatra kaznenim djelom i tretira se kao takvo, ali se kazna za zločin može izmijeniti ili smanjiti kako bi odražavala činjenicu da su postojale olakotne okolnosti.
Ponekad poznate kao olakšavajući čimbenici, olakotne okolnosti mogu uključivati stvari poput mladosti, mentalne bolesti, zaostajanja u razvoju, opasnog i nestabilnog kućnog okruženja, društvenih pritisaka kao što je vjerski progon i tako dalje. Ove činjenice nisu prikazane kako bi se sugeriralo da zločin nije bio strašan, već da bi se pokazalo da optuženik možda nije u potpunosti razumio posljedice zločina. Sedmogodišnjak koji puca u nekoga, na primjer, dobiva blažu kaznu od odrasle osobe jer sud priznaje da dijete možda nije u potpunosti razumjelo prirodu svog postupka.
Te se činjenice obično prezentiraju sucu prije izricanja presude, iako u nekim zemljama porote mogu uzeti u obzir i olakotne okolnosti. Informacija je osmišljena tako da dokaže smanjenu krivnju, pokazujući da, iako je osoba kriva ili odgovorna za zločin, postoji neko pitanje o tome koliko točno počinitelj može biti odgovoran. Ove informacije mogu se prenijeti u svjedočenju, pismima i drugim oblicima prezentacije koji su osmišljeni da pokažu olakotne čimbenike u predmetu.
Mnoge nacije dopuštaju sucima da vagaju ove informacije prilikom formuliranja kazne. Za neka kaznena djela, međutim, mogu biti na snazi zakoni o obveznom odmjeravanju kazne, u kojem slučaju sudac možda neće moći smanjiti ili izmijeniti kaznu. Međutim, svijest o olakotnim okolnostima mogla bi utjecati na to gdje je počinitelj zatvoren i mogla bi igrati ulogu u kasnijim saslušanjima za uvjetni otpust.
Ljudi mogu koristiti izraz “olakšavajuće okolnosti” općenito izvan pravne zajednice kada raspravljaju o situacijama na koje utječu događaji izvan nečije kontrole. Na primjer, učenik može zatražiti produljenje na papiru s argumentom da je bio spriječen u dovršenju zbog olakotnih okolnosti poput gubitka računala. Isto tako, tvrtke se ne mogu smatrati odgovornim za kašnjenje u isporuci proizvoda i usluga ako mogu pokazati da su postojali olakotni čimbenici koje nisu mogli kontrolirati.