Skrbništvo se odnosi na stanje u kojem jedna osoba ima zakonsku vlast nad drugom. Najčešće se misli na djecu, ali svatko tko je mentalno nesposoban ili na neki drugi način ne može djelovati u svoje ime može imati skrbnika. Skrbnike može imenovati sud ili osoba – kao što je roditelj – može automatski dobiti skrbništvo kroz svoj odnos s osobom kojoj je potreban skrbnik.
Postoji nekoliko vrsta starateljstva. Većina roditelja ima pravo na opće starateljstvo nad svojom djecom. To znači da imaju fizičko, financijsko i pravno skrbništvo nad svojom djecom. Oni su u mogućnosti kontrolirati svu imovinu koju njihovo dijete ima, imaju svoje dijete u svojoj prisutnosti i kontroliraju gdje dijete živi i odlazi, te mogu donositi pravne, medicinske i druge takve odluke u ime djeteta.
Postoje i ograničeniji aranžmani skrbništva. Na primjer, zvijezda malog djeteta može zaraditi mnogo novca i možda poželjeti imati nekoga osim svojih roditelja zaduženog za njegovo upravljanje. Kao takav, može se imenovati skrbnik ili skrbnik koji će imati kontrolu nad njegovim novcem, ali njegovi roditelji i dalje mogu imati opće skrbništvo nad djetetom i njegovom fizičkom prisutnošću.
Sud također može imenovati skrbnika za ograničenu svrhu ako smatra da roditelj ne djeluje u najboljem interesu djeteta. Na primjer, neki roditelji mogu imati primjedbe na razne medicinske zahvate. Ako bi takav postupak spasio djetetov život, a roditelji ne žele pristati, bolnica ili dotični rođak može tražiti pravo na medicinsko skrbništvo nad djetetom. Sud bi preispitao situaciju kako bi utvrdio je li roditelj doista djelovao u najboljem interesu djeteta ili je dijete ugroženo; ako smatra da je dijete ugroženo, moglo bi imenovati nekog drugog da djeluje kao medicinski skrbnik.
U slučajevima starateljstva sud može imenovati skrbnika radi zaštite interesa djeteta. Ova osoba imenovana od strane suda, koja se obično naziva skrbnikom ad litum, govorila bi u ime djeteta — koje još nije bilo pravno sposobno govoriti u svoje ime — na sudu i osiguravalo da ima pravo glasa. Skrbnik ad litum bi u ovom slučaju obično bila nezavisna treća strana, kao što je socijalni radnik.