Privatnost, jednostavno rečeno, je pravo na čuvanje privatnih podataka i zaštitu od drugih strana. Iako neke vladine doktrine, kao što je Ustav Sjedinjenih Američkih Država, jamče određena specifična prava na privatnost, rastuće obilje lako dostupnih informacijskih tehnologija i povećana zabrinutost oko sigurnosti i zakonitosti doveli su do opsežnih pitanja o zaštićenim pravima na privatnost. Čini se da ova pitanja prodiru u gotovo svaki aspekt svakodnevnog društva, bilo u školi, na poslu, u radu s vladom ili čak kupnji proizvoda u trgovini.
Pitanja privatnosti na radnom mjestu obično se vrte oko prava tvrtke naspram osobnih prava zaposlenika. Iako poslodavac ima pravo spriječiti prijevaru i osigurati učinkovitost radnika, neki vjeruju da postoji etički siva zona u kojoj je tvrtki lako narušiti osobnu privatnost radnika. Mnogi stručnjaci kažu da tvrtka ima pravo nadzirati korištenje računala tvrtke i imati pristup poslužiteljima e-pošte tvrtke, ali ne i pravo čitanja osobnih e-poruka ili pristupa privatnim računalima koja se koriste za rad.
Izum interneta i uspon računala doveli su do masovnog stvaranja novih pitanja privatnosti za mnoge ljude. Poslužitelji e-pošte, na primjer, često postavljaju ciljane oglase na nečiji račun e-pošte na temelju riječi koje se nalaze u e-porukama računa. Dok mnoge tvrtke inzistiraju da samo računalni programi, a ne drugi ljudi, imaju pristup informacijama koje se koriste za ciljanje ovih oglasa, mnoge ostaju sumnjičave i smatraju da je to kršenje privatnosti.
Zbog nedostatka nabrojanih zakona koji se odnose na privatnost i internet, pitanja privatnosti se redovito pojavljuju u cijelom informacijskom sektoru. Prilikom kupnje proizvoda putem interneta, kupci će možda morati unijeti osobne podatke, uključujući financijske podatke. Neke tvrtke mogu prodavati podatke za kontakt, kupnju zapisa i podatke o prihodima trećim stranama, što dovodi do neželjene pošte, neželjene pošte i sve prisutne mogućnosti krađe identiteta.
Jedno od najvećih pitanja privatnosti odnosi se na dostupnost osobnih podataka i njihov potencijal da dopusti diskriminaciju. Na primjer, ako bi korporacija imala nesmetan pristup osobnim zdravstvenim podacima, je li kršenje osobnih prava otpustiti zaposlenika s poviješću depresije, čak i ako stanje nije utjecalo na radnu uspješnost? Bi li bilo razumno ili kršenje prava na privatnost inzistirati da depresivni zaposlenici uzimaju antidepresive kako bi zadržali posao? Pitanja poput ovih glavni su razlog zašto su vladine smjernice u vezi s pitanjima privatnosti tako vitalne.
Učenici se već dugo suočavaju s problemima privatnosti u školi. U Sjedinjenim Državama mnogi smatraju nasumično testiranje studenata sportaša na droge velikim kršenjem privatnosti i kršenjem zakonskih prava. Ipak, školski upravitelji često inzistiraju na pravu škole da osigura da ne dođe do kršenja školske politike o drogama. Pitanja privatnosti u školi često su pojačana činjenicom da maloljetni učenici nemaju zakonsko pravo glasa i mogu se smatrati žrtvama sustava u kojem im se ne daju jednaka prava ili zastupljenost.
Potencijalno najstrašniji problemi privatnosti odnose se na državni tretman prava na privatnost. Mogućnost državnih dužnosnika da prisluškuju telefone, bilježe kretanje i dobiju pristup osobnim podacima često je opravdana u ime otkrivanja kriminala i zaštite opće dobrobiti. U mnogim zemljama vladine organizacije moraju pokazati da se sumnja na kazneno djelo prije početka nadzora. Međutim, pojačan strah od terorizma u 21. stoljeću učinio je ovo sivo područje privatnosti još mutnijim, a neki vjeruju da je sankcionirana vladina invazija na privatnost dio skliske staze prema tiraniji.
Iako mnogi ljudi vjeruju da bi trebalo postojati zakonsko pravo na privatnost, to pravo je često loše definirano i može se uvelike razlikovati ovisno o lokalnim zakonima. Europska unija inzistira da članice reguliraju privatnost prema temeljnim sporazumima. Kanada se često smatra modelom individualnih prava na privatnost, s posebnim zakonima koji se odnose na zaštitu od vladine invazije na privatnost, kao i zaštitu elektroničkih podataka. Pitanja privatnosti trajna su borba koja postaje sve složenija kako se otkriva nova informacijska tehnologija. Mnogi stručnjaci predviđaju da će jedno od glavnih pravnih pitanja 21. stoljeća biti stvaranje i reguliranje zakona o privatnosti.