Sudska diskrecija odnosi se na ovlasti koje suci imaju za donošenje i tumačenje određenih zakona. Unutar Sjedinjenih Država, sudska diskrecija jedan je od temeljnih nositelja pravnog sustava i zajamčena je Ustavom Sjedinjenih Država. I državni i savezni suci mogu koristiti sudačku diskreciju, iako njihova diskrecija nije neograničena.
Ustav SAD-a stvorio je tri grane vlasti: izvršnu, zakonodavnu i sudsku. Doktrina podjele vlasti dala je određena prava svakoj od ovih grana. Sustav provjere i ravnoteže osigurava da svaka grana vlasti može održati određeni stupanj neovisnosti.
Ova pravila o podjelu vlasti daju određeno diskreciono pravo pravosudnim granama, što znači da Ustav SAD-a jamči da suci mogu koristiti diskreciju. Suci mogu koristiti ovo diskreciono pravo za odlučivanje u predmetima i za donošenje pravila common law (koji se također nazivaju sudskom praksom) tamo gdje se postojeće pravilo ne primjenjuje. Suci također mogu koristiti svoje diskreciono pravo za tumačenje postojećih zakona, sve dok njihovo tumačenje nije u suprotnosti s jednostavnim jezikom postojećeg zakona.
Sudska diskrecija ograničena je pravima koja su data drugim granama vlasti i doktrinom stare decisis, što na izvornom latinskom znači “održavati ono što je odlučeno”. To znači da sudac nema neograničeno pravo donositi i tumačiti zakone. Izvan ovih postojećih pravila i propisa, međutim, suci mogu, i rade, primjenjivati ovlast diskrecije.
Ostale grane vlasti imaju pravo donositi i donositi statute, pod uvjetom da slijede odgovarajuće smjernice za to kako su navedene u saveznim ili državnim ustavima. Ako država ili savezna vlada donese zakon, to se zove statutarni zakon. Suci su dužni slijediti statutarni zakon, iako ako zakon nije jasan, mogu ga tumačiti.
Suci stoga ne mogu koristiti svoje diskreciono pravo kako bi poništili statutarni zakon. Mogu ga primijeniti samo kako im odgovara. Iako ne mogu jednostavno mijenjati zakone, međutim, Vrhovni sud ima diskreciono pravo proglasiti postojeći zakonski zakon neustavnim.
Stare decisis je drugi način na koji je diskrecija ograničena. Stare decisis znači da suci ne mogu mijenjati postojeća tumačenja sudske prakse ili postojeća pravila sudske prakse. To znači da ako je drugi sudac već donio odluku o nekom pitanju, svi budući suci moraju je primijeniti u većini slučajeva.
Međutim, viši sudovi mogu mijenjati postojeće sudsko pravo ili pravo koje su izradili suci. To znači da iako stare decisis zabranjuje jednom sucu da dođe i promijeni ono što je rekao drugi sudac, viši sud ima sudsko diskreciono pravo poništiti postojeće pravilo ili tumačenje. Suci obično oklijevaju učiniti to zbog snažnog interesa za održavanjem presedana, ali to se ponekad događa.