Postoji mnogo različitih vrsta ropstva, ali u osnovi, praksa uključuje posjedovanje nekog drugog na neki način. Te osobe u vlasništvu nazivaju se robovima i obično imaju ograničen izbor o tome koje vrste radnji mogu poduzeti i obično su prisiljeni obavljati neki zadatak za drugu osobu bez ikakve razumne naknade. Općenito, rob postaje vlasništvo druge osobe i ta osoba ga može koristiti za financijsku ili osobnu korist. Ropstvo je danas ilegalno u mnogim dijelovima svijeta, uključujući SAD, ali postoje određeni oblici ropstva koji se još uvijek prakticiraju.
U drevnim društvima mnogo se ropstva temeljilo na korištenju zarobljenih vojnika tijekom rata kao prisilnih radnika. U nekim slučajevima su ti zarobljenici držani kao robovi do kraja života, au drugim situacijama su im nakon određenog trenutka dopušteni da izađu na slobodu. Ponekad se s robovima zapravo postupalo prilično dobro u ovakvim aranžmanima, ali to se jako razlikovalo od jednog društva do drugog. Držanje vojnika kao robova još uvijek se prakticira u nekim kulturama, s ratnim zarobljenicima koji su bili prisiljeni obavljati različite vrste fizičkog rada, ali u davna vremena to je bilo mnogo češće.
Ropstvo u pokretu općenito je najpoznatiji oblik koji se prakticirao u povijesti. Robovi se tretiraju kao vlasništvo i mogu se prodati ili kupiti. U većini slučajeva robovi se obično biraju na temelju rasnih ili geografskih podjela. To je dijelom zbog zahtjeva za potpunom dehumanizacijom druge populacije, što je općenito lakše opravdati pojedincima koji se smatraju fizički ili kulturološki drugačijima. Ovo je vrsta ropstva koja se ranije prakticirala u SAD-u prije građanskog rata.
Dužničko ropstvo još je jedan oblik ropstva koji se još uvijek prakticira diljem svijeta. To se događa kada osoba dobije kredit i odrekne se svoje slobode kao oblika kolaterala. Ponekad roditelji čak prodaju svoju djecu u ovakvo ropstvo. U teoriji, dužničko ropstvo prestaje otplatom kredita, ali u praksi posao gotovo nikad nije tako jednostavan, a ljudi često završe s nemogućim dugovima za otplatu.
Seksualno ropstvo je još jedan oblik koji se još uvijek često prakticira. Često su žene otete ili prevarene i prisiljene na prostituciju. U nekim dijelovima svijeta žene imaju toliko malo prava da ih muževi ili roditelji mogu gurnuti u ovakav život. Seksualno ropstvo je ilegalno u većini zemalja, ali se događa ispod radara na kriminalnom crnom tržištu. Neki ljudi prisilni brak smatraju oblikom seksualnog ropstva, a u nekim je društvima povijesno uobičajeno da su žene tretirane kao robinje od strane njihovih muževa.