Stelja ne samo da je neugledna, već može uzrokovati i ozbiljne zdravstvene i ekološke probleme. Mnogim svakodnevnim proizvodima koji se bacaju kao smeće potrebne su godine, ili čak desetljeća, da se razgrade. Osim toga, velik dio onoga što ljudi bacaju kao “smeće” u konačnici se može vratiti u populaciju i uzrokovati ozbiljne zdravstvene probleme. Kao odgovor na problem otpada, mnoge su jurisdikcije diljem svijeta donijele zakone o otpadu. Za prekršitelje zakona o bacanju smeća mogu proizići i građanske i kaznene kazne.
Otpaka može biti bilo što, od omota slatkiša neoprezno izbačenog kroz prozor automobila do opasnih kemikalija bačenih na javna ili privatna zemljišta. Problemi povezani s otpadom mogu biti skupi i potencijalno opasni. Smeća je tijekom povijesti bila odgovorna za izazivanje ili doprinos mnogim epidemijama, uključujući bubonsku kugu koja je u 14. stoljeću u Europi ubila milijune ljudi. Glodavce koji su nosili buhe zaražene kugom privlačila je hrana bačena kao smeća duž gradskih ulica, što je pridonijelo širenju kuge. U suvremenom svijetu još uvijek postoje iste brige, kao i druge, poput kemikalija koje se neoprezno izbacuju kao smeće koje mogu pronaći put do ljudskih zaliha vode.
Većina jurisdikcija diljem svijeta donijela je neki oblik zakona o otpadu u pokušaju da se izbore s problemima povezanim s otpadom. U nekim zemljama, poput Singapura, kazna za bacanje smeća može biti iznimno skupa, što je dovelo do reputacije Singapura kao jednog od najčišćih područja na svijetu. U drugim zemljama, kao što su Sjedinjene Američke Države i Australija, pojedine države ili teritorije odgovorne su za zakone o bacanju smeća u okviru vlastite jurisdikcije.
Zakoni koji se odnose na odlaganje smeća ili smeća općenito su građanske prirode, što znači da će prekršitelj dobiti novčanu kaznu za kršenje zakona. Iznos novčane kazne može se uvelike razlikovati ovisno o jurisdikciji, kao i o količini smeća ili o tome gdje je prekršitelj nosio smeće. Otpatke na privatnom posjedu također se mogu smatrati neovlaštenim posjedovanjem, što bi moglo dovesti do kaznenih prijava za počinitelje u nekim jurisdikcijama.
Otpad nije ograničen samo na smeće ili otpad. Osoba također može biti optužena za bacanje smeća u mnogo većim razmjerima, kao što je kada izvođač odlaže građevinski materijal na području koje nije određeno za odlaganje. U mnogim jurisdikcijama posebni zakoni određuju gdje se određeni materijal može odložiti. Na primjer, azbest, tjelesne tekućine i kemikalije, zajedno s drugim potencijalno opasnim materijalima, smiju se odlagati samo u određenim područjima iz razloga javne sigurnosti. Kršitelj zakona o otpadu koji se bavi zbrinjavanjem opasnih materijala vjerojatno će se suočiti s teškim kaznenim prijavama.