Definicija teškog ubojstva razlikuje se od jurisdikcije do jurisdikcije. Klasična definicija, međutim, kaže da je netko kriv za ubojstvo ako druga osoba umre zato što je počinjeno ili pokušano bilo koje drugo kazneno djelo, poput provale, silovanja, požara ili zločina. Nije važno je li ubojstvo bilo namjerno ili nepredvidivo, ako druga osoba umre tijekom počinjenja kaznenog djela, radi se o teškom ubojstvu. Razlog za pravilo je odvraćanje ljudi od ubijanja drugih tijekom počinjenja zločina. Sudovi se nadaju da će netko tko počini kazneno djelo, poput pljačke, paziti da ne povrijedi ili ne ubije žrtvu iz straha da će biti osuđen za ubojstvo prvog stupnja ili kazneno djelo ubojstva, umjesto ubojstva iz nehata.
Težko ubojstvo može se vidjeti u mnogim različitim vrstama kaznenih predmeta. Na primjer, ako osoba ukrade automobil bez nadzora bez upotrebe nasilja, ta je osoba počinila provalu. Ako taj provalnik ili jedan od njegovih suučesnika nenamjerno ubije drugu osobu tijekom jurnjave automobilom velikom brzinom, i provalnik i njegov suučesnik bit će procesuirani za teško ubojstvo. Osoba koja nije ni upravljala automobilom mogla bi biti osuđena za prvostupanjsko ubojstvo, samo zato što je počinila provalu i netko je poginuo.
Budući da su moderna zakonodavna tijela generirala širi raspon zakonskih kaznenih djela, oni su umanjili značenje klasične definicije kaznenog ubojstva. Nepravedne posljedice zahtijevale su da se na pravilo postave stroga ograničenja. Na primjer, prema pravilu, službenica u prodavaonici pića postala bi ubojica ako bi prodala alkohol maloljetnoj osobi i ta maloljetnica zaspala u uličici na putu kući i umrla od hladnoće. Mnoga zakonodavna tijela su tvrdila da se službenik trgovine ne bi trebao kazneno goniti za teško ubojstvo. Kao rezultat toga, postoje različita tumačenja od jurisdikcije do jurisdikcije o tome što se kvalificira kao kazneno ubojstvo.
Većina sudova zahtijeva da kazneno djelo bude potpuno odvojeno od ubojstva. Na primjer, ako osoba počini pljačku, a žrtva u tom procesu umre, može se primijeniti pravilo. Alternativno, ako osoba namjerno počini zlostavljanje djeteta i dijete umre, pravilo se ne bi primjenjivalo. Sudovi smatraju da je svrha pravila odvratiti ljude od ubijanja drugih tijekom počinjenja kaznenog djela. U ovom primjeru, čin počinjenja kaznenog djela zlostavljanja djeteta prouzročio je smrt djeteta, a zlostavljača se nije moglo odvratiti od ubojstva djeteta iz nehata.
Ograničenja pravila uvelike variraju. Drugi sudovi zahtijevaju da dotično kazneno djelo bude kazneno djelo prema običajnom pravu, kao što su palež, silovanje, krađa, provala, havarija ili pljačka. Nekoliko sudova tvrdilo je da kazneni zločin mora biti inherentno opasan prije nego što se može koristiti za klasificiranje ubojstva kao teškog ubojstva. Na primjer, ako osoba posjeti terapeuta za masažu i umre od krvarenja kao izravne posljedice terapeutove masaže, masažni terapeut ne bi bio kriv za teško ubojstvo.
Sjedinjene Države i Australija koriste pravilo o teškom ubojstvu kako bi optužile ljude za ubojstvo prvog stupnja za smrt koja bi se inače smatrala ubojstvom iz nehata. Mnoge druge zemlje, poput Indije, Engleske i Kanade, odlučile su ukinuti pravilo, tvrdeći da je prestrogo. Te zemlje ne vjeruju da bi osoba koja počini pljačku, na primjer, trebala biti kriva za teško ubojstvo, posebno ako je stvarno ubojstvo počinio pljačkašev suučesnik.