U kaznenom progonu, državna ili savezna vlada često će ovisiti o svjedoku optužbe da dokaže svoj slučaj. Svjedok optužbe često je službenik za provođenje zakona, ali može biti i civil. Civilni svjedoci mogu uključivati žrtvu zločina, vještaka, povjerljivog doušnika ili promatrača koji je svjedočio zločinu kada se dogodio.
Tijekom kaznenog postupka tužiteljstvo mora iznijeti svoj dokaz sucu ili poroti i uvjeriti ih da je optuženik počinio kazneno djelo. Dokazi se mogu prihvatiti kao dio dokaznog postupka optužbe. Dokazi mogu biti u obliku dokumenata, materijalnih dokaza ili iskaza svjedoka.
Službenik za provođenje zakona gotovo je uvijek uključen kao svjedok optužbe. Službenik za provedbu zakona može svjedočiti o tome koje su informacije prikupljene tijekom istrage zločina ili što je službenik osobno uočio. Osim toga, može se ponuditi svjedočenje o svim izjavama koje je optuženik dao službeniku nakon uhićenja.
Povjerljivi doušnici također se smatraju svjedocima optužbe. U mnogim slučajevima koji uključuju trgovinu drogom, povjerljivi doušnik se koristi za pružanje informacija ili čak za kupnju od strane organa za provođenje zakona od osumnjičenih trgovaca. Ako slučaj ide na suđenje, tada će povjerljivi doušnik morati svjedočiti protiv okrivljenika.
Žrtva zločina, kao i slučajni prolaznici, često su izvrsni svjedoci optužbe. U pravilu se njihovo svjedočenje smatra vrlo vjerodostojnim i može biti najdetaljniji dostupni dokaz. Žrtva često svjedoči i na ročištu za izricanje kazne kako bi izrazila kako je zločin utjecao na nju ili nju s emocionalnog stajališta.
U kaznenim suđenjima često se koriste znanstveni dokazi kako bi se optuženik osudio. DNK rezultati, rezultati prskanja krvi, balistika i analiza otisaka prstiju samo su neke od mogućih vrsta znanstvenih dokaza prihvaćenih u kaznenim suđenjima. Kako bi porota razumjela proces analize i donošenja zaključaka na temelju znanstvenih dokaza, tužiteljstvo može uzeti iskaz vještaka. Ova vrsta svjedoka optužbe odgovorna je za objašnjavanje rezultata visokoznanstvenih ispitivanja na način koji omogućuje poroti da razumije implikacije rezultata.
Iako osoba može biti navedena kao svjedok optužbe, okrivljeni će također imati priliku ispitati svjedoka. Optuženi može dokazati da je svjedok pristran ili da je iskaz koji je dao bio nedosljedan. U nekim slučajevima svjedok optužbe zapravo na kraju bude korisniji za obranu.