U cijelom svijetu postoje dvije osnovne vrste pravosudnih sustava — građansko pravo i običajno pravo. Iako postoji niz zemalja koje su evoluirale da koriste ono što se najbolje može opisati kao hibridni pravni sustavi, svi pravni sustavi imaju temelj u običajnom pravu ili građanskom pravu. Ukratko, sustav građanskog prava temelji se na statutarnom pravu, dok se sustav običajnog prava temelji na pravnim presedanima. Za razliku od sustava građanskog prava, suci u pravnom sustavu običajnog prava zapravo stvaraju zakon umjesto da samo provode zakon.
Korijeni pravnih sustava običajnog prava mogu se pratiti do prvog sustava običajnog prava stvorenog u Engleskoj tijekom srednjeg vijeka. Danas većina zemalja koje su nekada imale veze s Engleskom, uključujući Sjedinjene Američke Države, Australiju, Novi Zeland i Hong Kong, da spomenemo samo neke, djeluje prema običajnom pravu. Osim Velike Britanije, većina zemalja u Europi djeluje prema inačici građanskog prava po uzoru na rimski pravni sustav stvoren prije nekoliko stoljeća.
U sustavu common lawa, zakon je stvoren presedanima koji se postavljaju nakon što suci odluče stvarne slučajeve. Kada sudac sasluša predmet koji ima novo pitanje, sudac donosi odluku o pitanju u predmetu. Ta odluka tada postaje presedan koji moraju slijediti drugi sudovi s jednakim statusom u pravnom sustavu. Presedan ostaje zakon osim i sve dok viši sud ne poništi odluku. Praksa praćenja odluka drugih sudova za slična pitanja poznata je kao stare decisis.
U potpunoj suprotnosti s konceptom stare odluke i presedana koji se nalazi u sustavu običajnog prava, odluke u sustavu građanskog prava se u teoriji donose na temelju odgovarajućeg statuta. U sustavu građanskog prava, zakonodavna ili izvršna vlast čini zakone, a od sudova se jednostavno traži da slijede zakone onako kako su napisani. Sudac, dakle, u sustavu građanskog prava, ima znatno manje ovlasti ili autonomije od sudaca u sustavu koji se temelji na običajnom pravu.
Od sudaca u sustavu common lawa se, naravno, traži da slijede zakone presedana; međutim, sudac može ići protiv presedana ako snažno smatra da je postojeći presedan pogrešan. Slučajevi koji se u pravnom sustavu common lawa pojavljuju pred sucem koji imaju novo pitanje nazivaju se “pitanjem prvog dojma”. Kada se sudac suoči s pitanjem prvog dojma, on ili ona će pogledati druge slične slučajeve i obrazloženje korišteno u tim slučajevima, a zatim ga primijeniti na predmet koji je u pitanju.