Roditeljska vlast je pravni koncept koji datira još od prvih sustava pisanog prava. U starom Rimu očevi su imali pravo na vitae et necis, odnosno doslovno “život i smrt” nad svakom djecom. Kroz povijest je roditeljska vlast davala roditeljima pravo da ubijaju, tuku, nasilno vjenčaju ili razbaštine svoju djecu, te da svoju djecu predaju u ludnice ili vjerske redove. Danas roditeljski autoritet uključuje puno više odgovornosti i daleko manje izravnih prava, iako je to obično rezultat društvenih i ekonomskih promjena u odnosu roditelj-dijete.
Ljudske bebe su u biti bespomoćne; već nekoliko godina trebaju pažljivu njegu i hranjenje kako bi imali puno nade u preživljavanje. Roditeljski autoritet često funkcionira kao ruka zakona koja seže u obiteljsku domenu; stavljanjem roditelja na zakonsku odgovornost i za osnovnu skrb, a ponekad i za ponašanje djece, država nastoji stvoriti zdrave, zakonite odrasle građane. Dakle, većina zakona koji se odnose na roditeljska ovlaštenja u suvremenom svijetu nastoje osigurati i sigurnost djece i usađivanje pravnog razumijevanja u obiteljsku zajednicu.
Općenito, roditelji imaju odgovornost osigurati da djeca budu hranjena, odjevena, zaštićena od zlostavljanja i zaštićena. Roditelji koji zanemaruju te odgovornosti ponekad mogu završiti gubitkom djece pod državnim skrbništvom, koje tada preuzima pravo roditeljskog autoriteta. Ovo je područje prava koje se iznimno razvilo od prijelaza u 20. stoljeće i provedbe zakona o dječjem radu tijekom industrijske revolucije; do ovih relativno posljednjih godina, opća je državna politika u cijelom svijetu bila izbjegavanje obiteljskih pitanja, uključujući obiteljsko zlostavljanje.
Osim što zadovoljavaju osnovne potrebe, roditelji su ponekad odgovorni i za zakonito ponašanje djece. Ako, na primjer, zakonski odgovoran roditelj zadrži dijete iz škole, obično su roditelji ti koji su odgovorni za izostanak. U nekim regijama roditelji su odgovorni ako maloljetno dijete proizvodi ili prodaje ilegalne droge, ili ako mu je dopušteno piti alkohol. Oni koji su protiv široke vladine vladavine tvrde da su ovi zakoni pokušaji premoćne vlade da poveća moć nad obiteljskom jedinicom; pristaše sugeriraju da zakoni o zaštiti djece i roditeljskim autoritetima pomažu u sprječavanju i otkrivanju zlostavljanja i zanemarivanja.
Roditeljski autoritet često je problem kod razvoda ili delegiranja roditeljskih ovlasti. Od roditelja se može zahtijevati da podijele ovlasti i odgovornosti u ugovorima o skrbništvu, pri čemu jedan roditelj pristaje pružiti utočište za djecu dok drugi osigurava financijsko uzdržavanje. U slučajevima kada roditelji moraju privremeno ostaviti djecu, poput vojne dužnosti, neke regije također dopuštaju da se ovlasti privremeno prenesu na drugu stranu, kao što je supružnik koji nije biološki roditelj, baka i djed ili neki drugi bliski rođak.