Općenito, lakšim se prekršajem smatra svaki prekršaj za koji je propisana kazna manje od jedne godine zatvora. Dok su neke zemlje izbrisale granicu između kaznenog djela i lakšeg prekršaja, Sjedinjene Države (SAD) još uvijek prave razliku. Zatvorska kazna za ovu vrstu kaznenog djela obično se služi u okružnom ili gradskom zatvoru, a ne u državnoj kaznionici. Suci također mogu koristiti kreativne opcije izricanja kazne za manji prekršaj, kao što su vikendi u zatvoru, uvjetna kazna, novčane kazne ili rad za opće dobro.
Manji prekršajni prekršaji uključuju posjedovanje droge, sitne krađe, prostituciju, jednostavan napad, bezobzirnu vožnju, vandalizam ili neovlašteni posjed. Za razliku od kaznenih djela, prekršajne osude ne donose gubitak građanskih prava, kao što je pravo glasa. Manji prekršaji ipak donose kolateralne posljedice, poput gubitka trgovačke dozvole ili gubitka javne dužnosti. Kazne se uvelike razlikuju od jedne do druge jurisdikcije.
Država Virginia, na primjer, deli prekršaje na klasu 1 i klasu 2, za koje je propisana kazna od šest mjeseci ili godinu dana zatvora. Prekršaji klase 3 i klase 4 u Virginiji su prekršaji koji nisu zatvorski i kažnjivi su novčanim kaznama. Mnoge države također imaju neklasificirane prekršaje u svojim pravnim knjigama s vlastitim rasporedom zatvorske kazne, uvjetne kazne ili novčanih kazni dostupnih sucu koji izriče kaznu. Američki savezni zakon također pravi razliku između kaznenog djela i prekršaja, s federalnim prekršajima raščlanjenim na prekršaje, klasu A, klasu B ili klasu C, od kojih svi imaju svoje maksimalne kazne i zatvorsku kaznu.
Nasuprot tome, kaznena djela su teška kaznena djela, kao što su provala, napad i prebijanje, palež, silovanje, velika krađa ili vandalizam na saveznoj imovini. Kazne za kaznena djela općenito su mnogo strože, a kolateralne posljedice zločinca mogu uključivati zabranu posjedovanja vatrenog oružja, gubitak prava glasa, uskraćivanje određenih licenci i gubitak sposobnosti sudjelovanja u poroti. U nekim državama osuda za kazneno djelo čak je i razlog za neosporan razvod.
Druge zemlje, kao što su Australija i Kanada, redefinirale su prekršaje i kaznena djela kao “prekršaje po skraćenom postupku” i “krivična djela koja se mogu optužiti”. Međutim, temeljni okvir za definiranje zločina i odmjeravanje kazne još uvijek je prilično sličan. Na primjer, Kanada ograničava zatvorsku kaznu za kaznena djela po skraćenom postupku na najviše šest mjeseci. Također, kaznena djela po skraćenom postupku imaju zastaru i mogu se nastaviti bez uhidbenog naloga; optužnica nemaju zastaru i uključuju uhidbeni nalog koji potpisuje sudac.