Smrtna kazna obično je vrlo žestoko sporna tema, a ljudi s obje strane imaju mnogo argumenata za ili protiv te prakse. Razlozi koji se navode za protivljenje smrtnoj kazni kreću se od humanitarnih briga do pitanja praktičnosti. Neki ljudi vjeruju da se smrtna kazna može koristiti na pristran način, dok drugi jako brinu o mogućnosti da nedužni ljudi budu ubijeni. Postoje i ljudi koji vjeruju da bi smrtna kazna mogla biti neučinkovita kao način smanjenja stope kriminala i drugi koji smatraju da ona čini pravni sustav neučinkovitim.
Neke zemlje i lokacije imaju zakone o smrtnoj kazni, dok druge nemaju, a argumenti se često usredotočuju na stope kriminala u različitim područjima s suprotnim politikama. Mnoga istraživanja su pokazala da su ubojstva ponekad veća u područjima gdje je progon smrtne kazne najčešći. Neki stručnjaci teoretiziraju da je to zato što se ljudi u tim regijama više boje da će biti uhvaćeni i stoga je vjerojatnije da će ubiti svjedoke.
Jedan od primarnih razloga koji se često navodi za protivljenje smrtnoj kazni je mogućnost da lažna osuda dovede do kažnjavanja nevine osobe. Bilo je slučajeva tijekom godina u kojima su dokazi bili opovrgnuti nakon smaknuća i mnogo slučajeva u kojima su uvjerljivi dokazi nekoga spasili od pogubljenja u posljednjem trenutku. Oni koji ovaj argument koriste kao razlog za protivljenje smrtnoj kazni smatraju da je šansa za pogrešku prevelika, bez obzira na relativnu učinkovitost smrtne kazne.
Drugi razlog koji neki ljudi navode za protivljenje smrtnoj kazni je cijena. Većina područja sa zakonima o smrtnoj kazni također dopuštaju mnogo više žalbi u slučajevima smrtne kazne. Obično će kriminalci osuđeni u suđenjima za smrtnu kaznu postupno iskoristiti te žalbe tijekom godina i godina, a za državu može biti vrlo skupo kontinuirano procesuiranje. Prema nekim stručnjacima, iznos novca potrošen na ova suđenja obično će premašiti trošak koji je potreban za doživotno zadržavanje osobe u zatvoru.
Jedan od najstrastvenijih razloga za protivljenje smrtnoj kazni je zabrinutost da bi ona mogla biti pristrana. Iako se većina slaže da se moderni zakoni obično pišu bez namjerne rasne ili financijske pristranosti, ljudi s više novca i društvenog statusa često su u mogućnosti dobiti bolju obranu jer si mogu priuštiti iskusnije odvjetnike i platiti impresivnije vještake. Neki ljudi također vjeruju da rasni sastav porote često može manjinama staviti u veliki nedostatak. Postoje statistike o osudama na smrtnu kaznu koje su rasno iskrivljenije nego što bi neki mislili, a to se često koristi kao jak dokaz za protivljenje smrtnoj kazni.