Malo ljudi ikada pozdravi ideju da se spor iznese na sud. Službeno saslušanje može biti vrlo skupo i dugotrajno, a jedna strana može biti uništena odlukom suca ili porote. Iz tog razloga, mnogi ljudi pokušavaju riješiti pravne sporove na dva načina – posredovanje i arbitraža. Iako oba ova nastojanja imaju na umu isti cilj, pošteno rješavanje problema, medijacija je obično malo manje formalna od arbitraže, gotovo nikad nije obvezujuća. Ono što se zapravo događa na sastancima medijacije često je drugačije od onoga što se događa i na arbitraži.
Posredovanje u sporu uključuje korištenje neutralne treće strane da djeluje kao vodič ili pregovarač. Ova osoba može, ali i ne mora biti pravni stručnjak, iako brojne pravne tvrtke nude usluge posredovanja kao alternativu sudu. Obučeni posrednik pristaje objektivno saslušati obje strane u sporu, ali glavni fokus ostaje na dvije strane dok rade na pronalaženju obostrano korisnog rješenja. Tijekom sesija, posrednik se često sastaje sa svakom stranom privatno, a zatim zakazuje sastanke licem u lice.
Arbitraža je, s druge strane, općenito formalnija od posredovanja. Arbitar može biti umirovljeni ili aktivni sudac, ili vrlo iskusan odvjetnik. Tijekom sjednica obje strane imaju priliku da obrazlože svoje stavove pred arbitrom. Poput redovnog sudskog postupka, odvjetnici također mogu ispitivati svjedoke s obje strane. Tijekom arbitraže obično ima malo ili nimalo izvansudskih pregovora između stranaka. Arbitar ima ovlast donijeti pravno obvezujuću odluku koju obje strane moraju poštovati.
Tijekom postupka mirenja, posrednik može dati mišljenja o najboljem tijeku radnje, ali često nastoji navesti uključene strane da same sklope međusobno dogovoreno rješenje. Prijedlozi posrednika mogu se temeljiti na pravnim načelima, ali se njegova ili njezina mišljenja ne smatraju pravno obvezujućima. U najtradicionalnijim oblicima posredovanja, posrednik obično neće dati svoje mišljenje. To često najbolje funkcionira u građanskim sporovima, kao što su pitanja stanodavca i najmoprimaca ili brakorazvodni postupci. Arbitraža je obično rezervirana za kompliciranije pravne sporove, kao što su pregovori o radu i ugovorima o upravljanju te pitanja odgovornosti za proizvode, iako ponekad može biti i neobvezujuća.