Kada se tužba podnese na određenom sudu, mora se utvrditi ima li taj sud ovlasti za suđenje. Obično se ova ovlast daje statutom, ustavom ili političkim vođom u zemlji u kojoj sud sjedi. Sud može suditi u predmetima samo ako je za to ovlašten. Izraz “nadležnost suda” odnosi se na ovlasti suda da nadzire određeni predmet i izdaje bilo koje presude ili naloge povezane sa predmetom.
Odlučivanje o tome je li sud ovlašten saslušati predmet često uključuje analizu ima li on osobnu ili stvarnu nadležnost. Osobna, ili personam, sudska nadležnost je prisutna kada sud ima ovlast presuđivati u predmetu koji uključuje određene osobe ili subjekte. Često se utvrđuje kada tužitelj ili tuženik ima značajnu vezu s područjem suda. Veze mogu uključivati život ili poslovanje na teritoriju, kao i sudjelovanje u transakciji ili biti dio kontroverze koja se dogodila na tom teritoriju.
Kada je sud ovlašten da sasluša određenu vrstu predmeta, postoji stvarna nadležnost. Na primjer, sud za obiteljsko pravo može biti ovlašten nadzirati postupke koji se odnose na skrbništvo nad djecom, razvod braka, plaćanja alimentacije i slično. Ako je tužitelj pokušao pokrenuti kazneni postupak pred sucem obiteljskog prava, stvarna nadležnost možda ne postoji. Kazneni bi predmet vjerojatno trebao biti izveden pred kazneni sud s ovlastima da donese odluku u predmetu. Moguće je da dva ili više sudova imaju sudsku nadležnost u jednom predmetu, što je fenomen poznat kao istodobna nadležnost.
Sudska nadležnost se također može podijeliti na žalbenu i izvornu. Žalbenu nadležnost imaju viši sudovi koji su osnovani radi ispravljanja pogrešaka učinjenih na nižim sudovima. Njihovo preispitivanje općenito je ograničeno na ispitivanje slučajeva za pogreške nižih sudova.
S druge strane, sudovi s izvornom jurisdikcijom dobili su ovlast za razmatranje predmeta. Ovi sudovi se često kategoriziraju kao opći ili posebni sudovi. Posebni sud je dobio ovlast da razmatra određene vrste predmeta. Na primjer, porezni sud može biti određen za razmatranje poreznih pitanja, a stečajni sud može dobiti ovlast za razmatranje pitanja stečaja. Sud opće nadležnosti je prvostupanjski sud koji je ovlašten da razmatra bilo koju vrstu predmeta koji nije rezerviran za poseban sud.