U proučavanju etike rata, nepravedni rat je definiran kao svaki sukob u kojem jedna strana pokušava nametnuti dominaciju drugoj strani. To se može provesti iz raznih razloga, uključujući ekonomsku dobit, moć, etničko čišćenje ili vjerske razlike. Teorija nepravednog rata često se suprotstavlja teoriji pravednog rata koju su postavili kršćanski teolozi.
Princip iza nepravednog rata je jednostavan: nijedan rat nije opravdan. Prema tom uvjerenju, nikada nema razloga za ratovanje ili bitku, a svi sukobi se mogu riješiti međusobnom diplomacijom. Rat se smatra nemoralnim činom koji se može ograničiti samo moralom pojedinaca i društava spremnih komunicirati, pregovarati i rješavati razlike bez upotrebe nasilja, fizičkog sukoba i smrti.
Vlade mogu nastojati upotrijebiti razne razloge za izvođenje rata. Ti razlozi, stvarni ili izmišljeni, koriste se za opravdavanje bilo kakvih pokušaja dominacije, bilo da se radi o okupaciji, napadu punog razmjera ili preventivnom ratu. Ratno pravo, koje se ponekad naziva i ratnim pravilima, može, ali i ne mora doći u igru kada se odluči ići u fizički sukob; ratno pravo predstavlja opravdane razloge za započinjanje rata, a vođa možda neće uvijek pronaći svoje obrazloženje u tim zakonima.
Od vremena rimskog filozofa i državnika Cicerona, i pojedinci i društva pokušavali su točno definirati što je pravedan i nepravedan rat. U srednjem vijeku, kršćanski teolozi su na veliki način preuzeli slučaj i započeli neke od prvih moralnih istraživanja i dijaloga o opravdanom i neopravdanom ratu. Vodeća teorija koja stoji iza pravednog rata je da je rat ponekad potreban da bi se riješili sporovi, iako je moralno osuđivan.
Zagovornici teorije nepravednog rata se, međutim, ne slažu. Smatraju da nikad nema razloga za rat, a to je obično po želji vođa koji slijede svoje niže instinkte. Pokojni pisac i akademik Howard Zinn primijetio je da mnogi lideri smatraju da je rat ne samo “neizbježan, već i poželjan”. Smatraju, na određenoj razini, da rat čini državu jačom i daje joj autoritet, ugled i domoljubnu privlačnost.
Oni koji slijede načela nepravednog rata identificiraju nekoliko ključnih područja koja precizno ilustriraju koliko je rat neopravdan. Pitanja poput civilnih i vojnih smrti, stvarnosti terorizma, vojnih proračuna za obranu i neosjetljivosti ishitrenih napada među najčešće se navode. Zagovornici tvrde da se rat može izbjeći tek kada se događaji koji su izazvali ova pitanja poprave diplomatski, a ove točke osvjetljavaju vrlo visoku cijenu ratovanja.