Fenolftalein je organski spoj koji je kemijski sažet formulom C20H14O4. Kao što formula sugerira, ova molekula sadrži 20 atoma ugljika, 14 atoma vodika i četiri atoma kisika. Fenolftalein se najviše koristi kao kiselinski/bazni indikator i ranije je populariziran kao komponenta laksativa. Ova se molekula najtočnije koristi kao bazični indikator zbog neslaganja u njezinim kiselim i jako bazičnim reakcijama.
Kao indikator kiselinske baze, fenolftalein mijenja boju ovisno o kemijskoj prirodi tvari kojoj je izložen. Ako je fenolftalein izložen kiseloj tvari, postat će bezbojan. Kada je izložen bazičnijoj tvari, ovaj pokazatelj postaje gotovo ružičast. Ekstremnost u kojoj je ispitivana tvar bazična ili kisela utječe na način na koji mijenja indikator, a u slučaju fenolftaleina, jako kisela reakcija uzrokuje narančastu ili tamnoljubičastu boju, a jako bazična tvar rezultira bezbojnim izgledom. .
Razlozi zbog kojih indikatori mijenjaju boju mogu se objasniti kemijski. Svaka postojeća tvar se pojavljuje i funkcionira na način na koji radi zbog svoje kemijske prirode. Promjena ove prirode, kao što je naboj molekule, stoga može uvelike utjecati na njezina fizička svojstva. Kiselina, ili kemikalija koja je sklona oslobađanju pozitivno nabijenih iona, stvara pozitivnije nabijeni oblik fenolftaleina, stoga specifičnu promjenu boje. Suprotno tome, baza apsorbira višak pozitivnih iona, što također može promijeniti indikator na specifičan način.
Fenolftalein, koji je 1871. otkrio njemački kemičar Adolf Van Baeyer, obično se priprema u kiselini. To je zato što nije jako topiv u vodi i ima tendenciju da se potpunije miješa u otopini na bazi alkohola. Kada se koristio kao laksativ, njegov mehanizam bio je blaga iritacija tankog crijeva i značajnija iritacija debelog crijeva, pospješujući pražnjenje crijeva. Ova iritacija crijeva ima tipičan početak od šest do osam sati i poznato je da traje tri ili četiri dana.
Medicinska istraživanja sugeriraju da je upotreba fenolftaleina kao laksativa nesigurna zbog njegovih kancerogenih učinaka. Većina modernih laksativa stoga ne sadrži ovu tvar, zbog potencijalnih opasnosti povezanih s njom. Manje ozbiljni štetni učinci ovog laksativa su osip na koži ili iritacija bubrega. Provedena su istraživanja vezana uz specifične mehanizme njegovih kancerogenih učinaka, kao i potencijalne druge upotrebe fenolftaleina.