Općenito, kemoterapija se odnosi na lijekove koji imaju antikancerogeno djelovanje. Postoji niz različitih kemoterapijskih lijekova, ali svaki od njih spada u posebne kategorije uporabe. Kemoterapijski lijekovi prve linije su oni tretmani koji će vjerojatno biti najučinkovitiji, a to su lijekovi koje će liječnik obično prvi primijeniti. Ako lijek prve linije ne djeluje, pacijent može prijeći na lijek druge linije.
Postoji mnogo vrsta raka, a kako se kemoterapijski lijekovi razlikuju po svom djelovanju, samo su neki lijekovi prikladni za određene vrste raka. Od ovih lijekova, neki koriste više ljudi nego drugi lijekovi. Obično, kada pacijent otkrije da ima rak, liječnik preporučuje tijek liječenja koji sadrži kemoterapiju prve linije. Lijek prvog izbora može se razlikovati od raka do raka.
Šanse da kemoterapija prve linije ima povoljan učinak općenito su veće od alternativnih lijekova, zbog čega je ovaj lijek prvi izbor liječnika. Drugi nazivi za režim kemoterapije prve linije su standardna terapija, primarna terapija i indukcijski tretman. Ponekad pacijent dobiva tretman koji je usmjeren na smanjenje tumora umjesto na eradikaciju tumora, a to se također može nazvati terapijom prve linije.
Ako je prva linija kemoterapije učinkovita u smanjenju tumora, pacijent također može dobiti dodatni tretman kao što je više lijekova, terapija zračenjem ili hormoni. Ako početna kemoterapija ne djeluje dobro kao što su se pacijent i liječnik nadali, tada pacijent može početi uzimati ono što se zove kemoterapija druge linije. Ova vrsta liječenja također koristi lijekove koji su toksični za stanice raka, ali ti lijekovi imaju nešto drugačije karakteristike od početne kemoterapije.
Obično je dokazano da lijekovi druge linije imaju povoljan učinak na karcinome koji specifično ne reagiraju na lijek prvog izbora. Stanice raka imaju tendenciju da s vremenom postanu otporne na lijekove, budući da nove stanice kontinuirano rastu, koje mogu imati malo drugačije karakteristike, koje ih u nekim stanicama mogu učiniti neranjivim na lijek. Ako se rezistencija pojavi s prvim lijekom, onda drugi lijek, koji može imati različite mehanizme ubijanja stanica od prvog lijeka, ima veće šanse da bude učinkovit.
Liječnici mogu promijeniti recepte za kemoterapiju ako lijekovi nemaju nikakav povoljan učinak, a pacijent se također može odlučiti za druge oblike liječenja poput operacije ili zračenja. Novi lijekovi za kemoterapiju s vremenom dolaze na tržište, zahvaljujući istraživanju i razvoju znanstvenika i farmaceutskih tvrtki, a znanstvenici provode kliničke studije i prikupljaju podatke o njihovoj učinkovitosti. Ako je novi lijek korisniji od starog lijeka, on zauzima svoje mjesto kao lijek prve linije.