Respiratorna infekcija može se definirati kao gornja ili donja infekcija, a većina ljudi je upoznata s oboje. Da stvari budu zbunjujuće, gornje i donje infekcije mogu se pojaviti istodobno. Gornja respiratorna područja uključuju sinuse, grlo, uši, dušnik i povremeno bronhe. Donja respiratorna područja ponekad uključuju i bronhije, ali se najčešće odnose na pluća. Kako liječiti ove infekcije doista ovisi o uzroku, a ovdje treba razumjeti da te infekcije imaju brojne uzroke.
Glavni uzročnici infekcija gornjih i donjih dišnih puteva su virusi i bakterije, a češće virusi utječu na gornji dišni sustav, iako mogu utjecati i na pluća. Liječnici marljivo rade kako bi pomogli ljudima da shvate da se, iako su te infekcije jadne, ne mogu liječiti antibioticima. Antibiotici su indicirani samo kada je infekcija bakterijska, a nije dobra ideja liječiti virusne infekcije antibioticima jer je neučinkovit i može stvoriti bakterije koje su otporne na antibiotike.
To ne znači da virusna infekcija ne može postati bakterijska, ali to se obično ne događa na početku, osobito kod stanja poput običnog kašlja ili prehlade. Usput, ako se kašalj, prehlada ili začepljenje sinusa ne popravljaju, to može ukazivati na prisutnost bakterija i zahtijeva drugačiji tretman.
Za većinu tipova respiratornih infekcija, najbolji tretman je piti puno tekućine, odmoriti se prvih nekoliko dana i čekati da se simptomi povuku. Većina prehlada bi trebala dostići vrhunac jada oko sedmog do desetog dana, a simptomi bi se tada trebali početi poboljšavati. Ako se usred prehlade ili viroze iznenada osjećate mnogo gore i dobijete groznicu uz iskašljavanje zelene ili smeđe sluzi, to bi moglo značiti da je prehlada postala bakterijska infekcija i da može zahtijevati drugačije liječenje. Većina ljudi jednostavno se nekoliko dana osjeća jadno, a zatim se vrati u wellness bez potrebe za liječničkim liječenjem.
Postoje neke iznimke od ovog pravila. Određeni virusi i virusi godišnje gripe mogu biti vrlo opasni za neke populacije. Respiratorni sinkcijski virus (RSV) posebno je opasan za djecu s oslabljenim imunološkim sustavom, za dojenčad i djecu rođenu prije vremena. Zapravo postoje lijekovi koji mogu spriječiti ovaj virus, a djeci bi mogla biti potrebna pomoć pri disanju ili liječenje ako imaju RSV. Srećom, RSV se može lako dijagnosticirati uz pomoć nazalnog obriska sluzi.
Godišnji virusi gripe predstavljaju posebnu opasnost za vrlo mlade i vrlo stare, a neki liječnici daju posebne “pojačivače” gripe koji mogu pomoći u borbi protiv ovih respiratornih bolesti. Prevencija je još bolja, a godišnje cijepljenje protiv gripe odličan je način da nikada ne morate liječiti ove viruse.
Oni koji sumnjaju na RSV ili stvarnu gripu trebali bi odmah posjetiti liječnika kako bi odredili specijalizirano liječenje. Roditelji dojenčadi i beba trebali bi biti oprezni, čak i ako misle da je respiratorna infekcija samo prehlada. Slično, oni koji rade sa starijim osobama trebali bi ranije posumnjati na gripu ili čak bakterijsku infekciju te ih isključiti pri određivanju tijeka liječenja.
Ipak, za većinu tipova respiratornih infekcija odmor i tekućina su daleko bolji od neučinkovitih antibiotika. Potražite opasne simptome koji se mogu razviti kao srednja do visoka temperatura, značajan kašalj, piskanje, letargija, otežano disanje, pojava boli i promjena u gustu zelenu sluz. To su uvijek dobri pokazatelji za posjet liječniku.