Medicinski tretmani mogu proizvesti mnoge učinke na pojedince koji ih koriste; neki su korisni, dok su drugi potencijalno štetni i neželjeni. Manifestacija poželjnih, korisnih učinaka u tijelu do kojih dolazi kao rezultat liječenja naziva se terapijskim odgovorom. Ovakvu vrstu odgovora nije potrebno očekivati, pa čak može biti i potpuno nenamjerno, ali se smatra terapijskom sve dok se radi o korisnom odgovoru koji pridonosi željenom ishodu.
Terapijski odgovor na medicinski tretman, kao što je uzimanje određenog lijeka, može se promijeniti na temelju razloga zbog kojeg se liječenje koristi. Na primjer, pojedinac koji uzima aspirin za svoje srce smatra da je terapeutski učinak prevencija srčanih udara. Međutim, kada se aspirin uzima za glavobolju, željeni rezultat bi bilo smanjenje boli.
Mnogi čimbenici, fizički i psihički, mogu utjecati na rezultate liječenja, a samim time i na terapijski odgovor. Često ti čimbenici mogu uključivati druge lijekove koje osoba uzima, bez obzira na to uzimaju li se ili ne u medicinske svrhe. Na primjer, istraživanje provedeno na Sveučilištu u Glasgowu pokazalo je da pojedinci koji puše cigarete općenito nemaju toliko koristi od uzimanja steroidnih lijekova za astmu. Oni također mogu uključivati druge medicinske postupke koji nisu lijekovi, kao što je kombinacija kemoterapije i terapije zračenjem za liječenje kancerogenih tumora.
Ostali čimbenici koji mogu utjecati na terapijski odgovor mogu uključivati biološke elemente kao što su prehrana, osobna genetika, druga medicinska stanja i težina. Psihološki čimbenici također mogu utjecati na terapijski učinak tretmana, a ovaj fenomen je općenito poznat kao placebo učinak. Uvjerenje da će određeni medicinski tretman imati korisne, poželjne rezultate može, pod nekim uvjetima, povećati izglede za pojavu takvih rezultata.
Mnogo puta, koncept se primjenjuje isključivo na lijekove, ali je važno napomenuti da se zapravo može primijeniti na bilo koji medicinski tretman koji ima željeni ishod. Koristi od praksi kao što su hipnoza ili psihoterapija, na primjer, mogu biti pod utjecajem psihološkog uvjerenja da će takvi tretmani biti učinkoviti. Medicinski zahvati kao što je kirurški zahvat također mogu imati terapijski učinak pod utjecajem fizičkih ili psihičkih čimbenika. Iz tog razloga, termin se može koristiti u odnosu na sve medicinske tretmane.