Terapija zrcalom je pionirski, neinvazivni tretman za liječenje kronične boli. Kao što pojam implicira, primarni alat ove terapije je ogledalo iz kojeg pacijent prima vizualnu povratnu informaciju kako bi uvježbao mozak da konfigurira novu “mapu tijela”. Ova takozvana karta jednostavno je čvrsto ožičeni mentalni prikaz koji omogućuje osobi da bude svjesna gdje se nalazi koja komponenta tijela u svakom trenutku, čak i u potpunoj tami. Ovaj ugrađeni dijagram također omogućuje kretanje na složene načine bez potrebe da se svjesno usredotočite na svaki korak za izvođenje.
Konačni cilj terapije zrcalom je ispraviti pogrešne prikaze u karti tijela koje nastaju kada dođe do ozljede ili gubitka ekstremiteta. Zapravo, smatra se da to uzrokuje fantomsku bol povezanu s gubitkom ruke, noge ili drugog dijela tijela, osobito ako je dio bio zahvaćen bolom prije uklanjanja. Teorija je da mozak bilježi ili pamti bol u tom specifičnom području i nastavlja slati živčane signale, potpuno očekujući da će dobiti nešto natrag. Drugim riječima, u nedostatku doživljaja pravih fizičkih osjeta u tom području, mozak pribjegava “popunjavanju praznina” na temelju pogrešne percepcije da je dio tijela koji nedostaje još netaknut.
Terapija zrcalom također se pokazala učinkovitom u ublažavanju nelagode povezane s nespecifičnim poremećajima boli, kao što su kompleksni regionalni bolni sindrom (CRPS) ili refleksna simpatička distrofija (RSD). Opet, u ovim slučajevima, moguće je da je tjelesna karta mozga postala iskrivljena. Međutim, umjesto da nadoknadi dio tijela koji nedostaje, mozak pretjerano reagira na podražaje, kao što su vanjska temperatura, pritisak, grčevi mišića ili jednostavno kretanje.
Dok prakticira terapiju zrcalom, pacijent stavlja zahvaćeni ekstremitet u ono što je poznato kao zrcalna kutija, koja drži ozlijeđeni dio izvan pogleda. Odgovarajući i nezahvaćeni ud tada se postavlja ispred zrcala. Alternativno postavljanje je da pacijent sjedi pod pravim kutom ispred zrcala tako da se samo jedna strana tijela reflektira unatrag. U oba slučaja, ideja je pomicati oba uda na koordiniran način tako da oponašaju kretanje drugoga. Istraživanja su pokazala da većina pacijenata obično doživi osjećaje u skrivenom udu vrlo brzo nakon početka ove vježbe.
Očito, tijekom terapije zrcalom moraju se napraviti prilagodbe kako bi se uzeli u obzir nedostajući udovi i dijelovi tijela koji nisu upareni, kao što je torzo. Međutim, čini se da ova terapija nudi jednako učinkovite rezultate za takve pacijente. Osim toga, zrcalna terapija može obećavati kao učinkovit tretman za druga stanja. Na primjer, istražuje se kao potencijalni tretman za olakšavanje oporavka od moždanog udara, operacije i ozljeda koje se ponavljaju.