Ljudi su kroz povijest koristili koru ili lišće vrbe u medicinske svrhe. Hipokrat je, između mnogih drugih, predložio da ljudi koji pate od boli kuhaju čaj od listova vrbe. Drugi su pacijentima rekli da će im žvakanje kore vrbe ublažiti bol. Tvar prisutna u stablu vrbe izolirana je 1800-ih, što je dovelo do otkrića aspirina.
U prvoj polovici devetnaestog stoljeća znanstvenici su otkrili da je salicilna kiselina tvar koja se nalazi u lišću i kori vrbe koja smanjuje temperaturu i ublažava bol. To, međutim, nije bilo praktično za korištenje, jer su ljudi koji su uzimali salicilnu kiselinu patili od jake iritacije usta i želuca, a ponekad čak i smrti.
Charles Gerhardt, francuski kemičar, pomiješao je salicilnu kiselinu s natrijem i acetil kloridom 1853., stvarajući acetosalicilni anhidrid. Postupak izrade ovog spoja bio je dugotrajan i težak, zbog čega je Gerhardt odustao od svog projekta bez da ga plasira na tržište.
Godine 1894. njemački kemičar po imenu Felix Hoffman tražio je način da liječi očev artritis. Zajedno s istraživačem po imenu Arthur Eichengrün, naišao je na Gerhardtove eksperimente i replicirao ih, stvarajući acetilsalicilnu kiselinu ili aspirin. Ovo je bio prvi lijek koji nije bio točna kopija nečega pronađenog u prirodi, već sintetiziran u laboratoriju. Ovaj sintetički lijek bio je početak farmaceutske industrije.
Hoffman je dao dio još neimenovanog aspirina svom ocu s artritisom, koji je doživio smanjenje boli. Bayer je odlučio patentirati i plasirati na tržište aspirin, zajedno s drugim lijekom koji je Hoffman sintetizirao, heroinom. Heroin je bio sintetička verzija morfija i izvorno je bio uspješniji od aspirina, jer se smatralo da je zdraviji. Kada je otkriveno da heroin izaziva ekstremnu ovisnost, aspirin ga je počeo nadmašivati.
Aspirin je pomno nazvala tvrtka Bayer. Prefiks ‘a’ trebao je označiti proces acetilacije koji je Gerhardt prvi napravio sa svojim eksperimentima sa salicilnom kiselinom. Odabran je korijen ‘spir’ jer salicilna kiselina dolazi iz biljke spirea. Sufiks ‘in’ bio je uobičajeni završetak za lijekove u to vrijeme. Tako je nastao naziv Aspirin.
Iako je Charles Gerhard mislio da je njegov spoj beskorisan, aspirin ima mnoge namjene. Ljudi ga danas obično koriste za ublažavanje boli i groznice. Znanstvenici istražuju aspirin za druge namjene, uključujući moguće sprječavanje moždanog udara i srčanog udara, liječenje dijabetesa i usporavanje rasta kanceroznih tumora i katarakte.
Svake godine u svijetu se proizvede preko 70 milijuna funti aspirina. To je najrašireniji lijek u Sjedinjenim Državama. Aspirin se izvorno proizvodio u obliku praha i još uvijek se na taj način prodaje u velikom dijelu Europe. Tablete aspirina uveo je Bayer 1915. godine.