Cetrimid je antiseptik, što znači da ima različita antibakterijska, antifungalna i druga antimikrobna svojstva i može se nanositi na kožu ili sluznicu kako bi se izbjegao ili smanjio rizik od infekcije. Također je surfaktant, što znači da djeluje kao deterdžent sa svojstvima čišćenja. Kao farmaceutski sastojak, koristi se u raznim proizvodima kao što su sprejevi, tekućine i kreme za niz namjena, uključujući čišćenje opeklina i rana, za dezinfekciju kože prije injekcija ili operacije, te u razrijeđenom obliku kao tretman za bolne desni. Cetrimid se također koristi za čišćenje i dezinfekciju kirurških instrumenata. Neki šamponi i regeneratori, uključujući i vrste koje se koriste za liječenje seboreje i psorijaze, također sadrže ovaj antiseptik kao aktivni sastojak, zbog njegovih antimikrobnih i deterdžentskih svojstava.
Antiseptička svojstva cetrimida su posljedica njegove sposobnosti da ošteti stanične membrane i uništi staničnu strukturu mnogih različitih mikroorganizama koji mogu uzrokovati bolesti, uključujući mnoge vrste bakterija, gljivica i raznih jednostaničnih organizama. Međutim, nije učinkovit protiv svih bakterija, spora ili virusa. Ponekad se miješa s klorheksidinom, drugim antiseptikom, kada se koristi za dezinfekciju rana.
Cetrimid je relativno nov antiseptik i ima određene prednosti u odnosu na neke starije vrste antiseptika poput fenola, također poznatog kao karbolna kiselina, koji se uobičajeno koristio kao antiseptik u obliku karboličnog sapuna do 1970-ih. Na primjer, za razliku od fenola, cetrimid je netoksičan kada se koristi lokalno, što znači kada se nanese na kožu ili sluznicu, a također je manje iritantan za kožu u usporedbi s karbolnom kiselinom. Oba ova svojstva znače da se može koristiti češće uz manje šanse za iritaciju ili druge nuspojave. Također ima rezidualni učinak, što znači da štiti tretirano područje od infekcije neko vrijeme nakon nanošenja.
Nedostaci korištenja cetrimida kao antiseptika uključuju to što može uzrokovati sporije zacjeljivanje rana, neke bakterije mogu izgraditi otpornost na njega, a njegova učinkovitost može biti smanjena ako je u rani prisutna velika količina gnoja ili drugih tjelesnih tekućina. Također se ne preporuča za korištenje kod rana u tjelesnim šupljinama. Ovaj antiseptik ima malo nuspojava kada se koristi prema uputama, ali će uzrokovati mučninu i povraćanje ako se proguta. U rijetkim slučajevima, cetrimid može uzrokovati osip na koži. Takva iritacija se također može dogoditi u rijetkim slučajevima kada se koristi šampon s cetrimidom, a ako se to dogodi, potrebno je odmah prekinuti korištenje.