Mnogi definiraju ambulantnu skrb kao medicinsku skrb koja ne zahtijeva hospitalizaciju preko noći. To uključuje većinu vrsta zdravstvene skrbi, poput posjeta liječniku, laboratorijskih pretraga i sonograma. Izvanbolničko liječenje također može odgovarati ovoj definiciji, ili se može preciznije odnositi na određene vrste postupaka liječenja i rehabilitacijskih usluga.
Može postojati zabuna oko toga gdje se odvija ambulantno liječenje. Izraz ambulantno ne znači da ne možete dobiti uslugu u bolnici. Mnogi ljudi imaju ambulantno liječenje ili njegu u velikim bolničkim okruženjima, iako takvu skrb mogu imati i u manjim sredinama, centrima za kardiologiju, kirurškim centrima, ambulantnim ustanovama, centrima za hitnu skrb ili čak liječničkim ordinacijama. Prava razlika je ono što se događa nakon što se tretman izvrši. Stacionarno liječenje znači da će osoba ostati u bolnici barem preko noći. Ambulantna skrb znači da će otići kući nakon što se dovoljno oporave od pružene medicinske skrbi.
Ponekad je ambulantno liječenje u suprotnosti s ambulantnom operacijom. Liječenje može uključivati primjenu kemoterapije, davanje doza intravenskih antibiotika, izvođenje magnetske rezonancije (MRI) ili kompjuterizirane aksijalne tomografije (CAT), provođenje testiranja na stres ili izvođenje ehokardiograma ili sonograma. Drugi tretmani koji zahtijevaju operaciju laparoskopijom ili rezom mogu se točnije klasificirati kao ambulantna operacija umjesto ambulantnog liječenja. Granica između to dvoje nije uvijek jasna, a neki bi kateterizaciju srca mogli smatrati liječenjem, dok je drugi vide kao polu-kirurški zahvat.
U drugim slučajevima, ambulantna skrb se obično ne odnosi na testiranje ili primjenu lijekova. Umjesto toga, može se smatrati rehabilitacijskim mjerama. Oni se mogu riješiti za rješavanje mentalnih ili psihičkih problema. Na primjer, postoji mnogo centara za dnevnu izvanbolničku njegu koji pomažu ljudima da se nose s ekstremnim mentalnim bolestima i pružaju budnost tijekom dana, uz savjetovanje i grupni rad. Za razliku od mentalne bolnice, pacijenti obično mogu slobodno ući ili izaći u bilo koje vrijeme i otići kući na kraju svake cjelodnevne sesije.
Drugi oblik ambulantnog liječenja koji je rehabilitacijski usmjeren je na one koji se oporavljaju od ovisnosti o alkoholu i/ili drogama. Ovi centri također omogućuju pacijentima da ulaze i izlaze po želji, a pacijenti idu kući noću. I centri za mentalno zdravlje i centri za ovisnosti mogu imati dugotrajne programe. Ljudi ih mogu pohađati od nekoliko tjedana do nekoliko mjeseci ovisno o potrebi.
Ambulantna skrb koja uključuje rehabilitaciju također se može odnositi na osobe koje dobivaju pomoć od fizioterapeuta. Različiti tretmani mogu se isprobati u bolnicama, centrima za fizikalnu terapiju ili centrima za sportsku medicinu kako bi pomogli ljudima da se oporave od raznih ozljeda. Ponekad ovi kontinuirani tretmani mogu potrajati i do jednog dana, ali pacijenti nisu hospitalizirani između tretmana.