Dva lijeka epinefrin i atropin utječu na dio živčanog sustava koji regulira automatska ponašanja poput otkucaja srca, brzine disanja i probave, poznatog kao autonomni živčani sustav. Neki od učinaka ovih lijekova se čak i preklapaju, kao što je povećanje broja otkucaja srca nakon doziranja. Međutim, oni imaju mnogo važnih razlika koje mogu odrediti njihovu pravilnu upotrebu u medicinskom okruženju.
Epinefrin i atropin imaju funkcije u autonomnom živčanom sustavu, ali to čine kroz različite podskupine ovog sustava. U jednoj podskupini zvanoj simpatički živčani sustav, epinefrin aktivira stanice poznate kao neuroni unutar sustava, pomažući u pokretanju takozvane reakcije “bori se ili bježi”. Parasimpatički živčani sustav radi u suprotne svrhe, kao što je snižavanje krvnog tlaka i otkucaja srca. Atropin djeluje tako da blokira normalno djelovanje neurona u parasimpatičkoj grani, što znači da i on može povećati broj otkucaja srca, iako drugačijim putem od onog koji koristi epinefrin.
Različiti učinci na tijelo dovode do jedinstvene kliničke upotrebe epinefrina i atropina. Alergijske reakcije koje dovode do otežanog disanja i drugih velikih problema mogu se preokrenuti injekcijama epinefrina. Ovaj lijek se također može koristiti za poništavanje srčanog zastoja. Atropin ne može ponovno pokrenuti srce, ali se koristi za poništavanje niskog otkucaja srca, poznatog kao bradikardija. Određeni postupci koji uključuju oči također koriste atropinske kapi za oči, budući da one mogu uzrokovati širenje zjenice.
Svi lijekovi mogu izazvati neke nuspojave, a ti učinci još su jedan skup razlika između epinefrina i atropina. Mnoge od mogućih nuspojava epinefrina povezane su s prekomjernom stimulacijom, kao što su nervoza, nesanica, tahikardija ili povećan broj otkucaja srca i drhtanje. Neki od ovih učinaka slični su onima koje uzrokuje atropin, ali atropin ima veće šanse za pojačano znojenje, crvenilo kože i mentalne nuspojave. Ove mentalne nuspojave mogu uključivati zbunjenost, halucinacije, pa čak i zablude, gdje će pojedinac reagirati na podražaje kojih zapravo nema, zaboravljajući da ih uzrokuje droga.
Interakcije lijekova su još jedan način na koji se epinefrin i atropin bitno razlikuju. Lijekovi za srce i lijekovi koji utječu na krvni tlak, kao što su beta blokatori, potencijalno mogu biti smrtonosni ako se uzimaju s epinefrinom. Uz atropin, postoji manje nuspojava koje bi mogle dovesti do smrti, ali mnogi spojevi, uključujući antihistaminike poput difenhidramina, respiratorne lijekove i diuretike, koji uzrokuju mokrenje, mogu učiniti nuspojave atropina mnogo ekstremnijima.