Optički živac je snop tkiva koji prenosi signale generirane iz oka u mozak. U biti, optički živac je veza između oka i mozga. Sastoji se od skupine od više od milijun živčanih vlakana, iako je tkivo vidnog živca zapravo uže povezano s moždanim nego s živčanim tkivom.
Kada svjetlost uđe u oko, prvo prolazi kroz rožnicu. Rožnica funkcionira slično kao i poklopac leće na fotoaparatu. Rožnica savija ulazno svjetlo kako bi ga usmjerila prema zjenici i šarenici. Šarenica je obojeni dio oka, a zjenica je crni krug u sredini oka.
Zjenica regulira količinu svjetlosti koja ulazi u oko. Zjenica se širi ili povećava kada ima manje okolnog svjetla, dopuštajući da više svjetlosti uđe u oko. Suprotno tome, zjenica se smanjuje u veličini kada postoji mnogo okolnog svjetla, ograničavajući količinu svjetlosti koja može ući.
Svjetlo koje ulazi tada prolazi kroz očnu leću. Leća pomaže u fokusiranju ulaznog svjetla na stražnji dio oka. Ovo područje oka poznato je kao retina, a to je sloj živčanih stanica osjetljiv na svjetlost koji pretvara svjetlost primljenu u električne impulse koji se šalju u mozak preko optičkog živca. Zanimljivo je da je svjetlost i odgovarajuća slika zapravo fokusirana naopako na mrežnicu.
Električne impulse koji se prenose u mozak putem optičkog živca mozak tada percipira kao sliku. Iako je slika u početku fokusirana naopako na mrežnicu i prenosi se na isti način, mozak percipira sliku kao desnu stranu prema gore.
Budući da je optički živac kanal između očiju i mozga, svi problemi povezani s njim mogu uzrokovati probleme s vidom. Hipoplazija vidnog živca je stanje koje se javlja kada se optički živac ne razvije u potpunosti tijekom trudnoće. To može uzrokovati blago do ozbiljno oštećenje vida na jednom ili oba oka.
Ne zna se točno što uzrokuje hipoplaziju vidnog živca i ne vjeruje se da je to nasljedno stanje. Iako postoje neke studije koje ukazuju na to da može postojati povezanost između majki s dijabetesom, zlouporabe droga i alkohola, dobi majke mlađe od 20 godina i upotrebe antiepileptičkih lijekova od strane majke tijekom trudnoće; istraživanja pokazuju da ti čimbenici nisu čimbenici u većini slučajeva hipoplazije vidnog živca.
Osim hipoplazije vidnog živca, stanja kao što su bolest, ozljeda, dijabetes, hipertenzija, zlouporaba droga, alkohola ili duhana mogu utjecati na sposobnost optičkog živca da ispravno funkcionira, što može uzrokovati oštećenje vida ili čak sljepoću.