Trijaža hitne pomoći je proces kojim se pacijenti u hitnoj pomoći evidentiraju, postavljaju im preliminarna dijagnoza i rangiraju se prema prioritetu liječenja. Sustav trijaže pomaže osoblju hitne pomoći da prati različite pacijente koji čekaju na njegu. Osmišljen je kako bi osigurao da ozljede opasne po život dobiju najhitnije liječenje, bez obzira na to koliko drugih pacijenata već čeka.
Tradicionalni redovi čekanja i pravila “prvi dođe, prvi uslužen” dobro funkcioniraju u mnogim okruženjima, ali hitna medicina nije među njima. Liječnici hitne pomoći vide sve vrste ozljeda, od tipičnih uganuća i prehlade do srčanih udara, zatajenja organa i ozbiljnih rana. Zahtijevanje od pacijenata da čekaju u redu redoslijedom kojim su stigli na njegu moglo bi stvoriti niz različitih situacija života i smrti. Trijaža hitne pomoći jedan je od načina na koji osoblje hitne pomoći nastoji izbjeći ovaj rezultat.
U mnogim aspektima, trijaža hitne pomoći je sustav za određivanje prioriteta. Trijažna sestra obično određuje prirodu ozljeda pacijenta, kao i vrstu njege koja je potrebna. Različite bolnice koriste različite sustave trijaže, ali svi uključuju razbijanje pacijenata u tri kategorije: kritične ili po život opasne; hitno, ali nije opasno po život; i nehitno.
Prioritet se uvijek daje pacijentima s kritičnim ili životno opasnim stanjima. Trijažni sustav hitne pomoći uvjerava da su pacijenti ove kategorije prvi koje liječnici vide. Nakon što se liječe svi kritični pacijenti, liječnici će se obratiti pacijentima u urgentnoj kategoriji. Tek nakon što se liječe svi hitni slučajevi, pacijentima koji se smatraju nehitnim bit će pružena skrb.
Trijaža kao sustav hitne pomoći naširoko se pokazala učinkovitom kao način određivanja prioriteta skrbi, koliko god se to činilo nezgodnim ili nepravednim onima koji čekaju. U prometnim danima, trijaža hitne pomoći jedan je od vodećih uzroka dugog čekanja na hitnu pomoć. Pacijent koji stigne prvi ujutro, ali je raspoređen u kategoriju nehitnih, može nastaviti biti raseljen zbog kritičnijih pacijenata koji dolaze tijekom dana.
Neke bolnice, osobito one koje su velike i s dobrim osobljem, mogu imati različite odjele za različite vrste pacijenata. Mnoge hitne službe imaju opcije “brzeg puta” za pacijente u kategoriji nehitne skrbi koji imaju samo manje ozljede, ogrebotine ili uganuća koje može brzo liječiti liječnik osoblja ili medicinska sestra hitne pomoći. Ako bolnica ima hitnu pomoć za djecu ili pedijatriju, mladi pacijenti mogu biti upućeni tamo, što može smanjiti njihovo ukupno vrijeme čekanja.
Trijaža hitne pomoći, kao i svi aspekti hitne medicine, može biti nepredvidljiva i može propasti. Program trijaže najbolje funkcionira kada je većina ljudi kojima je potrebna skrb u kategoriji koja nije hitna. Kada se veliki broj ljudi klasificira kao osobe s ozljedama ili stanjima opasnim po život, može biti teško odlučiti koga bi od njih prvo trebalo liječiti. Velik dio odluka o sekundarnoj trijaži mora se donijeti vrlo brzo i često uključuje barem malo nagađanja.