Povijest prisilnog tetoviranja je davna, a može biti stara gotovo koliko i povijest samog tetoviranja. Na sreću, prisilno tetoviranje je uvijek bilo i ostaje vrlo rijetko, osim u određenim subkulturama. Za osobe koje su pretrpjele prisilno tetoviranje, iskustvo može biti iznimno traumatično, ali može biti i polazište za rasprave o zločinima i podzemlju, a neke žrtve prisilnog tetoviranja progovorile su o svojim iskustvima i dobrodošla pitanja i rasprave.
Najstariji primjer prisilnog tetoviranja je diskutabilan, ali vjerojatno se radi o korištenju tetoviranja u plemenskim inicijacijskim ceremonijama. Mnoga plemena diljem svijeta imaju povijest tetoviranja kao dio svojih kulturnih i vjerskih uvjerenja, a takvo se tetoviranje često događa tijekom inicijacije u odraslu dob. U tim situacijama inicijat ne može aktivno odlučiti da se tetovira, a on ili ona mogu biti prisiljeni na to iz straha od odbijanja ili izrugivanja. Međutim, to nije slučaj s većinom domaćih plemenskih tetovaža; mnogi ljudi nose svoje tetovaže s ponosom i uživaju biti dio žive povijesti svog naroda.
Još jedna od najstarijih upotreba prisilnog tetoviranja je u identifikaciji kriminalaca. Rimljani su, na primjer, počinitelje ponavljanja označavali tetovažama kako bi ih bilo lakše identificirati, a ova praksa je prihvaćena i u nekim drugim regijama Europe. U Japanu su kriminalci tetovirani na čelo u 17. stoljeću, kako bi se osiguralo da nikada ne mogu sakriti tragove. Većina prisilnih tetoviranja kriminalaca sastojala se od razlikovnog znaka koji je nekoga identificirao kao kriminalca, ali nije nužno ukazivao na zločin.
Zbog veze između tetovaža i kriminala u nekim kulturama, kriminalci u raznim regijama svijeta prakticiraju tetoviranje jedni na drugima kako bi se obilježili. U Rusiji i Japanu, na primjer, članovi bandi mogu biti tetovirani nakon značajnih životnih događaja, a možda im se ne nudi sloboda izbora. Prisilno tetoviranje se također ponekad koristi u inicijacijama u bandi, posebno u Sjevernoj Americi, pri čemu članovi bande vrlo jasno označavaju inicijatore, osiguravajući da će im biti teško napustiti život bande.
Europski istraživači u južnom Pacifiku ponekad su se vraćali s pričama o otimanju i tetoviranju od strane Polinežana, iako istraživanja sugeriraju da su pomorci jednostavno pričali te priče kako bi privukli pozornost i objasnili umjetnost tijela s kojom su se vratili. Takve priče osiguravale su dobrodošlicu nautičarima u vrhunske salone i događanja, a pomorci su svojim pričama doslovno plaćali ulaz i dopuštali znatiželjnicima da pregledaju njihove tetovaže.
Jedan od najzloglasnijih primjera u povijesti prisilnog tetoviranja je iz holokausta, kada su ljudi tetovirani pri ulasku u koncentracijske logore, radne logore i logore smrti. Te su se tetovaže sastojale od identifikacijskih brojeva koji su korišteni za praćenje ljudi. Posebno za pripadnike židovske vjere, te su tetovaže bile izrazito traumatične, jer židovski zakon zabranjuje tetovaže; na sreću, rabinske presude su utvrdile da prisilne tetovaže ili tetovaže koje su potrebne iz medicinskih razloga ne krše židovski zakon. Nakon Holokausta, neki su preživjeli pokušali sakriti ili ukloniti svoje tetovaže, dok su drugi odlučili ostaviti svoje tetovaže vidljivima kako bi podsjetili ljude na događaje Holokausta.
Neki članovi tattoo zajednice također se pozivaju na koncept koji nazivaju “silovanje tetovažom”, situaciju u kojoj se tetovaža koristi kao oružje. To može biti u obliku prisilne tetovaže, ali može uključivati i tetoviranje nečijeg imena ili umjetničkog djela bez pristanka. Iako se može činiti pomalo čudnim razmišljati o traumatiziranju tetoviranja vašeg imena na nekom drugom, ovo može biti vrlo emocionalno nabijen čin zbog kojeg se žrtva može osjećati kao da je izgubila dio duše.