Palijativna skrb sastoji se od pružanja ublažavanja boli osobi s ozbiljnom ili životno opasnom bolešću. Fokus je na ublažavanju simptoma i boli, kao i na mentalnom i emocionalnom zdravlju, te pomoći u duhovnim potrebama. Ne usredotočuje se na smrt, nego na kvalitetu života suosjećanja za žive. Osim toga, pruža njegu i podršku obitelji i voljenima pacijenta koji se liječi.
Ova vrsta skrbi obično se smatra terapijom ili djelovanjem namijenjenom ublažavanju, a ne liječenju bolnih ili iscrpljujućih simptoma uzrokovanih terminalnom bolešću ili njezinim liječenjem. Na primjer, iako postoje tretmani za rak i AIDS koji mogu produžiti život ili čak izliječiti pacijenta, palijativna skrb daje pacijentima olakšanje od boli, mučnine i drugih nuspojava uzrokovanih bilo liječenjem ili samom bolešću. U ne tako davnoj prošlosti, zdravstveni djelatnici bili su prvenstveno usmjereni na izlječenje bolesti, bez obzira na cijenu za pacijenta. Tek u prošlom stoljeću pronašli smo učinkovitu anesteziju i lijekove protiv bolova koji pacijentima daju olakšanje od agonije traume, operacije i terminalne bolesti.
Izraz dolazi od latinskog palliatus, što znači “obučen”. Ideja je da palijativna skrb ne liječi niti liječi, već prikriva ili prikriva bol i druge neugodne nuspojave bolesti i terminalne bolesti. Korijen riječi, palliate, zapravo znači “ublažiti bez liječenja”. To ne znači da su palijativna skrb i liječenje potpuno isključivi; nego je cilj olakšanje, a ne liječenje.
Palijativna skrb bila je vrlo korisna u ublažavanju kontroverzi o dobrovoljnom samoubojstvu uz pomoć liječnika. Možda je razlika između nježnog, mirnog koraka iz života u smrt i onog u kojem pacijent pati toliko i toliko dugo da se čini da je eutanazija jedina humana alternativa.
Njega može započeti u bolnici, hospiciju ili kućnom okruženju. Dok je palijativna skrb u uobičajenoj medicinskoj upotrebi, kao i kod svih medicinskih problema, pacijenti će možda morati govoriti u svoje ime ili imati odvjetnika koji će govoriti u njihovo ime kako bi je primili. Dostupan je i može poboljšati kvalitetu života pacijenta.