Sustavna kemoterapija je pristup kemoterapiji gdje se lijekovima dopušta da putuju kroz tijelo kako bi iskorijenili rak, umjesto da se primjenjuju izravno na rak za isporuku ciljane terapije. Način isporuke prikladan za pacijenta ovisi o karcinomu i situaciji. Pacijenti s rakom sastat će se s onkolozima kako bi razgovarali o mogućnostima liječenja i razvili najučinkovitiji plan liječenja. Liječenje obično uključuje više oblika liječenja za napad na rak iz nekoliko kutova.
Liječnici mogu provoditi sistemsku kemoterapiju intravenozno ili na usta. Intravenski lijekovi idu izravno u krvotok i često su visoko koncentrirani. Oralni lijekovi se apsorbiraju kroz bolesnikov probavni trakt i na kraju dospiju u krv. Dok se lijekovi kreću kroz tijelo, oni se zakače za sumnjive stanice raka i uništavaju ih ili ih označavaju kako bi ih tijelo uništilo.
Jedan od problema kod sistemske kemoterapije je velika vjerojatnost kolateralnog oštećenja. Ovi lijekovi ne mogu razlikovati dobre, neutralne i loše stanice i mogu uzrokovati smrt stanica u zdravim stanicama jer napadaju stanice raka. To može rezultirati značajnim nuspojavama za pacijenta, uključujući onesposobljajuće nuspojave kao što su ekstremni umor, iscrpljivanje koštane srži i kronična mučnina i povraćanje. Lijekovi su pažljivo kalibrirani kako bi se uspostavila ravnoteža između nedostatka dovoljno stanica raka jer su lijekovi preslabi i uzimanja previše zdravih stanica jer su lijekovi prejaki.
Ova vrsta kemoterapije može se preporučiti kada je rak metastazirao ili postoji zabrinutost zbog metastaza i kada je nemoguće isporučiti ciljane lijekove izravno na tumor. Režim kemoterapije može uključivati kombinaciju lijekova koji se isporučuju u ciklusima ili jedan lijek, ovisno o prirodi raka. Kirurško liječenje za uklanjanje tumora i zračenje ciljanih tumora također se mogu uključiti u liječenje raka.
Sustavna kemoterapija može biti vrlo toksična. Pacijenti se obično liječe u kliničkom okruženju u slučaju da dožive komplikacije koje zahtijevaju liječničku intervenciju. Kada se liječenje provodi kod kuće, pacijente se pažljivo savjetuje o nuspojavama i potiče se da pozovu liječnika ako počnu imati komplikacije. Lijekovi se također pomno kontroliraju, jer mogu biti vrlo opasni za osobe koje nemaju rak.
Stope uspješnosti sistemske kemoterapije vrlo su varijabilne. Neki karcinomi vrlo dobro reagiraju na kemoterapiju i liječenje može biti ljekovite prirode. Drugi su vrlo agresivni, a kemoterapija može biti prvenstveno namijenjena kao palijativna mjera za povećanje udobnosti pacijenata bez stvarnog iskorijenjivanja raka.