Intravensko hranjenje, koje se naziva i parenteralna prehrana, dovodi hranu u tijelo kroz vene. To stavlja hranu izravno u krvotok, izbjegavajući procese probave. Pacijenti mogu zahtijevati intravensko hranjenje ako njihov probavni sustav ne može proći ili apsorbirati hranu. To može biti posljedica traume, operacije, oštećenja gastrointestinalnog (GI) trakta, poremećaja zbog kojih crijeva ne funkcioniraju, kome ili sindroma kratkog crijeva.
Gastrointestinalni trakt je sustav organa koji unosi, probavlja i izlučuje hranu. To počinje s ustima, koja uzimaju hranu i počinju je razlagati kemikalijama u slini i žvakanju. Hrana, koja se sada zove bolus, zatim se pomiče kroz ždrijelo u grlu u jednjak, koji se proteže od grla do želuca. Želudac nastavlja razgrađivati bolus, pretvarajući se u himus. Himus se zatim prenosi u crijeva, odnosno crijeva, koja su odgovorna za apsorpciju hranjivih tvari u krvotok i pripremu otpadnih tvari za izlučivanje.
Kada ovaj sustav ne funkcionira ispravno, pacijent mora primati hranu putem enteralne prehrane ili parenteralne prehrane (PN). Tijekom enteralnog hranjenja, cjevčica se uvodi u gastrointestinalni trakt pacijenta, obično kroz nos, želudac ili tanko crijevo. Cjevčice za hranjenje nosa i želuca zaobilaze usta i grlo, ali i dalje koriste želudac. Jejunostomija, u kojoj se cijev za hranjenje kirurški postavlja u tanko crijevo, zaobilazi usta, grlo i želudac, ali još uvijek koristi crijeva. Budući da predstavlja manji rizik, enteralno hranjenje se često daje prednost parenteralnom hranjenju.
Neki pacijenti nisu podobni za enteralnu prehranu i zahtijevaju totalnu parenteralnu prehranu (TPN), koja se oslanja isključivo na intravensko hranjenje. Ovaj se zahvat najčešće izvodi kod pacijenata čiji je GI trakt paraliziran uslijed operacije. Intravensko hranjenje također može biti potrebno ako pacijent ima kronično povraćanje ili proljev, ili ako pacijent s ozbiljnom pothranjenošću zahtijeva operaciju. Nedostatak razvoja u gastrointestinalnom traktu bebe, urođene mane u probavnom sustavu, opstrukcije crijeva i upala crijeva, poput Crohnove bolesti, također mogu zahtijevati TPN.
Pacijenti kojima je potrebno intravensko hranjenje obično će dobiti lokalni anestetik prije nego što liječnik umetne sondu za hranjenje ili kateter u venu. Liječnici obično koriste subklavijsku venu, koja se nalazi ispod ključne kosti, jugularnu venu, smještenu na vratu, ili veliku venu na ruci. Cijev kontinuirano isporučuje malu količinu tekuće hrane kako bi vena ostala otvorena. Veće količine hrane unose se otprilike svakih nekoliko sati, ovisno o rasporedu hranjenja pacijenta. Uređaj koji se zove infuzijska pumpa koristi se za kontrolu vremena i količine primijenjene prehrane.
Kada pacijent povrati snagu, često se može vratiti normalnoj prehrani. Neki pacijenti, međutim, zahtijevaju dugotrajno intravensko hranjenje. Ovi bolesnici s kroničnim PN-om mogu sami sebi provoditi prehranu kod kuće. Nuspojave, iako rijetke, uključuju krvne ugruške, kolecistitis ili upalu žučnog mjehura, bakterijske i gljivične infekcije te zatajenje jetre zbog prekomjerne količine glukoze u hranjivoj otopini.