Većina ljudi ne koristi kavu kao laksativ u slučajevima jakog zatvora, ali kada su probavni problemi manji, kava može biti vrlo učinkovita. Učinkovitost ovisi o osobi, njenom trenutnom fizičkom zdravlju i svim temeljnim uvjetima. Za neke ljude kava zapravo ima suprotan učinak i uzrokuje jak zatvor. Također može uzrokovati dehidraciju. Kava stoga ima neke laksativne učinke, ali kada je potreban pouzdan laksativ, to obično nije najbolja opcija.
Razlog zašto ovaj napitak djeluje kao laksativ je taj što potiče peristaltiku, što je naziv za kontrakcije koje pomiču hranu kroz probavni sustav. Ubrzavanje ovog procesa korištenjem kave kao laksativa može uzrokovati labavo pražnjenje crijeva, što može biti neugodno. Ovaj potencijal da poremeti prirodne probavne procese ukazuje na učinkovitost kave u izazivanju pražnjenja crijeva.
Uobičajeno je da ljudi otkriju potencijal kave kao laksativa kada piju ovaj napitak tijekom duljeg vremenskog razdoblja. Kako mnogi ljudi svakodnevno piju kavu u isto vrijeme, kava može biti vrlo učinkovita u reguliranju pražnjenja crijeva. Upotreba kave kao laksativa obično nije tako nasilna ili oštra kao laksativi koji se kupuju u ljekarnama. Kao takvi, neki ljudi nikada ne shvaćaju izvor njihovog redovitog pražnjenja crijeva nakon konzumiranja ovog pića uz doručak.
Za osobe s određenim uvjetima, kava zapravo može uzrokovati zatvor. Jedan od načina na koji to funkcionira je dehidriranje osobe, što zauzvrat uzrokuje zatvor. Neuobičajeno je da ljudi dožive zatvor zbog alergije na samu kavu, ali neki ljudi doživljavaju ovo stanje kao reakciju na mlijeko ili vrhnje koje se pije uz kavu. Isto tako, neki ljudi loše reagiraju na kofein u kavi, ali smatraju da kava bez kofeina ne uzrokuje zatvor.
Upotreba kave kao laksativa zapravo je neovisna o sadržaju kofeina u njoj. Pokazalo se da čak i kava bez kofeina stimulira peristaltiku i djeluje kao laksativ. Ispijanje kave bez kofeina može pomoći u izbjegavanju dehidracije povezane s kavom, zadržavajući stimulirajuće učinke, potencijalno pružajući učinkovitiji laksativ za neke ljude.
Sve gore navedene upotrebe kave kao laksativa ovise o oralnoj konzumaciji tekuće kave. Smatra se da i druge metode konzumiranja kave, kao što je čišćenje debelog crijeva, imaju neke laksativne učinke. Ljudi koji prakticiraju čišćenje kave tvrde da se isti stimulativni učinci javljaju kada se kava daje rektalno, ali postoji malo medicinskih dokaza koji podržavaju ovu hipotezu.