Antibiotici su lijekovi koji imaju antibakterijski učinak – ili ubijaju bakterije u sustavu ili ih sprječavaju da se razmnožavaju, dopuštajući zaraženom tijelu da ozdravi stvaranjem vlastite obrane i prevladavanjem infekcije. Kada su te tvari izolirane sredinom dvadesetog stoljeća, bile su naširoko hvaljene kao ‘čudesni lijekovi’ i doista, ranije po život opasne infekcije sada su se mogle lako izliječiti u roku od nekoliko dana.
Najpoznatiji antibiotik je možda penicilin, slavno napravljen od plijesni. Kada je uveden, mnoge od spolno prenosivih bolesti poput gonoreje postale su sramotan događaj koji je promijenio život u neugodan odlazak liječnicima.
Jedan od najrasprostranjenijih i najnezaustavljivijih mitova o ovim lijekovima je da oni mogu izliječiti prehladu. Djeluju protiv bakterijskih infekcija, a prehladu uzrokuju virusi – stoga neće učiniti ništa osim što će možda ubiti vlastitu populaciju korisnih bakterija u tijelu, ostavljajući hladnoću da teče svojim prirodnim tijekom. Ipak, pacijenti često vrše pritisak na svoje liječnike da im prepisuju antibiotike kada dobiju prehladu ili gripu.
Jedna nuspojava uzimanja ovih lijekova za infekciju je da tijelo može ostaviti bez obrane od drugih nebakterijskih vrsta infekcija, a za mnoge žene to znači gljivičnu infekciju, koja je gljivična. Gljivica odgovorna za gljivične infekcije uvijek je prisutna, a od širenja je sprječavaju korisne bakterije u probavnom traktu, koje antibiotici ubijaju, ili barem smanjuju, ostavljajući gljivu da se širi. Proizvodi za gljivičnu infekciju bez recepta obično djeluju na ublažavanje gljivične infekcije.
Široka uporaba antibiotika u nemedicinske svrhe, kao što je hrana za stoku i antibakterijski sapuni za ruke, izaziva zabrinutost u medicinskoj i farmaceutskoj industriji, budući da je odgovorna za razvoj bakterija otpornih na antibiotike. Pranje ruku antibakterijskim sapunom može učiniti da se osjećate čišće, ali svaka bakterija koja preživi piling dio je bakterijske populacije koja je imuna na tu određenu tvar, pa će tako biti i svi njezini potomci. To je dovelo do “utrke u naoružanju” između bakterija i proizvođača lijekova, pri čemu su neki lijekovi zadržani ili samo minimalno propisani kako bi se spriječile bakterije u “divljini” da im se prilagode.
Antibiotici se mogu činiti kao nedavna inovacija u posljednjih stotinu godina, ali doista, mnoge su drevne civilizacije imale određeno razumijevanje njihovog principa, a mnoge biljke imaju antibakterijski učinak. Jedan od najpoznatijih je obični češnjak. Toliko je učinkovit u suzbijanju bakterija da prekomjerna konzumacija češnjaka može imati isti učinak kao i antibiotici na ostavljanje tijela plijenom nebakterijskih infekcija smanjujući tjelesnu populaciju “dobrih bakterija”.