Krema za sunčanje i krema za sunčanje su slični, ali ne i identični proizvodi. Blok za sunčanje obično se odnosi na vrstu neprozirne kreme za sunčanje koja se nalazi na površini kože i reflektira sunčeve ultraljubičaste (UV) zrake. S druge strane, prava krema za sunčanje upija se u kožu i apsorbira UV zrake prije nego što mogu uzrokovati opekline ili oštećenje stanica. Proizvođači često koriste ove pojmove naizmjenično, zbunjujući potrošače i navodeći ih da precijene učinkovitost proizvoda. Kao rezultat toga, Uprava za hranu i lijekove Sjedinjenih Država (FDA) zabranila je proizvođačima oznaku krema za sunčanje kao krema za sunčanje, vodootporna ili otporna na znoj 14. lipnja 2011.
Ova dva proizvoda djeluju različito kako bi spriječili UV zrake da oštete kožu. Postoje dvije vrste UV zraka: UVA zrake koje uzrokuju starenje i UVB zrake koje uzrokuju peckanje. Blokada za sunčanje obično sadrži cink oksid ili titanijev dioksid. Neće se apsorbirati u kožu, već umjesto toga stvara sloj zaštite na površini koji reflektira sunčeve zrake prije nego što dođu do kože. Blokada za sunčanje općenito je učinkovita u odbijanju i UVA i UVB zraka.
Krema za sunčanje je losion koji će se upijati u kožu i nestati. Upija UV zrake nakon što dođu do kože, ali prije nego što je mogu spaliti ili oštetiti. Glavni sastojci kreme za sunčanje djeluju tako što apsorbiraju energiju UV zraka i oslobađaju je u manje štetnom obliku. Osim ako krema za sunčanje nije označena kao “široki spektar”, vjerojatno štiti od UVB zraka s različitom ili odsutnom razinom UVA obrane.
Nanošenje slojeva za povećanu zaštitu nije učinkovito niti praktično za kremu za sunčanje i kremu za sunčanje. Nanošenje nekoliko slojeva kreme za sunčanje odjednom neće povećati njezinu razinu apsorpcije UV zraka osim ako je početno nanošenje bilo manje od količine potrebne za postizanje maksimalne oglašene koristi. U tom slučaju nanošenje drugog sloja će poboljšati zaštitu, ali samo dok se ne postigne maksimalna moguća razina zaštite.
Kako je krema za sunčanje sličnija fizičkoj barijeri nego krema za sunčanje, slojeviti bi mogli dodati zaštitu. Nanošenje nekoliko slojeva kreme za sunčanje nije praktično niti ugodno, međutim, u praksi. Može postati gusta i stvrdnuta na koži i teško se ukloniti.
Kada je riječ o učinkovitosti ponovne primjene, krema za sunčanje i krema za sunčanje se razlikuju. Krema za sunčanje može biti manje učinkovita kada se ponovno nanese. FDA preporučuje ponovno nanošenje svaka dva sata, ali na to će utjecati koliko ga koža može apsorbirati. Ako je koža mokra ili se prethodni nanošenje nije dobro upio ili nije u potpunosti ispran, to će utjecati na učinkovitost ponovne primjene. Blokada za sunčanje se može ponovno nanijeti na prethodni sloj ili nakon što je prethodni sloj ispran.
Dana 14. lipnja 2011., FDA je objavila nova pravila i zahtjeve za kreme za sunčanje bez recepta koje se prodaju u Sjedinjenim Državama. Ova pravila imaju za cilj pomoći potrošačima u donošenju informiranih odluka o kremama za sunčanje i kremama za sunčanje, kako bi se osiguralo da su proizvodi sigurni i učinkoviti te spriječili proizvođače da koriste lažne oznake. FDA je posebno zabranila proizvođačima da označuju kremu za sunčanje kao vodootpornu, otpornu na znoj ili kremu za sunčanje jer takve tvrdnje precjenjuju učinkovitost kreme za sunčanje. Nova pravila za kreme za sunčanje i kreme za sunčanje stupit će na snagu do ljeta 2012.