Izvorno korišten za liječenje infekcije virusom humane imunodeficijencije (HIV), istraživačke studije su naknadno pokazale da je lamivudin 98% učinkovit protiv virusa hepatitisa B (HBV). Posebno indiciran za kronične slučajeve, posebno za bolesnike koji ne reagiraju na terapiju interferonom, lamivudin za hepatitis B se ne preporučuje u svrhu početnog liječenja. Ovaj lijek nije lijek; samo usporava napredovanje oštećenja jetre. Lamivudin je odobrila US Food and Drug Administration (FDA) 1998. godine.
Hepatitis B je bolest jetre koju karakteriziraju umor, mučnina i žutica, koja u svom akutnom obliku traje kratko, uzrokujući rak jetre i zatajenje kod kronično pogođenih. Vrlo zarazna bolest koja se prenosi prvenstveno seksualnim kontaktom i intravenskom primjenom droga, HBV je do 100 puta zaraznija od HIV-a koji se širi kontaktom s biološkim tekućinama kao što su krv, sperma, slina i vaginalni sekret. Više od milijun ljudi ima kronični oblik ove bolesti u Sjedinjenim Državama od 2009. godine, dok 350 milijuna pati u cijelom svijetu, uzrokujući preko 600,000 smrtnih slučajeva svake godine. Iako trenutno ne postoji lijek, on se može spriječiti cijepljenjem.
Minimiziranje i usporavanje uništavanja jetrenih stanica glavni je cilj liječenja oboljelih od hepatitisa B. Lamivudin za hepatitis B spada u klasifikaciju antivirusnih lijekova koji se nazivaju inhibitori nukleozidne reverzne transkriptaze (NRTI), razvijenih da zaustavljaju ili ometaju replikaciju HBV-a i HIV-a. Obično se uzima oralno u obliku tableta tijekom najmanje jedne godine, a često i dulje, učinkovitost je određena količinom antigena hepatitisa B prisutnog u krvi, ožiljcima i upalom jetre, kao i razinom HBV-a koji se može detektirati.
Iako učinkovitiji lijekovi postoje, liječnici su uspjeli s lamivudinom za hepatitis B, posebno za pacijente koji ne reagiraju dobro na standardno liječenje interferonom. Lamivudin se dobro podnosi, jer većina pacijenata nema tendenciju iskusiti neugodne nuspojave kao s interferonom ili nekim drugim lijekovima koji se koriste za liječenje HBV-a. Osim toga, to je također samo jedan od dva lijeka odobrena od strane FDA za liječenje djece zaražene hepatitisom B.
Razvoj rezistencije na HBV uobičajen je kod lamivudina za hepatitis, što ga čini neučinkovitim u onih koji ga uzimaju dugoročno, općenito u dvije trećine slučajeva za liječenje koje traje više od jedne godine i 70% tijekom pet godina. Zbog genetske mutacije, virus se mijenja, postaje sposoban preživjeti unatoč tome što je rast prethodno bio inhibiran lijekom. Kako većina ljudi može ući u remisiju, nakon prestanka liječenja lamivudinom vjerojatno će doći do recidiva i ponovnog pojavljivanja simptoma. Približno 50% bolesnika nakon tri godine prestanka uzimanja lijeka ima recidiv, što uzrokuje ozbiljne komplikacije i simptome.