Peptidi su kratke proteinske sekvence. Infektivni organizmi ili organizmi koji uzrokuju bolesti koriste proteine za strukturu ili za virulenciju. Peptidna cjepiva koriste samo dio organizma da izazovu imunološki odgovor. Ova vrsta cjepiva ima primjenu u imunizaciji protiv zaraznih organizama, alergena ili čak tumora.
Imunološki sustav općenito prepoznaje proteine koji su povezani sa specifičnim organizmom koji uzrokuje bolest kako bi ga ciljao na uništenje. Ovi prepoznatljivi proteini nazivaju se antigeni. Tradicionalna cjepiva koriste žive ili ubijene organizme da potaknu odgovor imunološkog sustava kako bi tijelo moglo prepoznati stranu tvar u budućnosti.
Peptidi se sastoje od niza aminokiselina, koje su građevni blokovi proteina. Znanstvenik prvo identificira dijelove organizma, kao što je gripa, koji izazivaju imunološki sustav, a zatim on ili ona odgonetne slijed antigena. Tada znanstvenik može izgraditi identičan peptid na dijelu tog antigena koji izaziva najbolji imunološki odgovor.
Cjepiva izazivaju imunološki odgovor kada se stanice imunološkog sustava tijela vežu i reagiraju na njih. Peptidna cjepiva ne stimuliraju te stanice na potpuno isti način kao tradicionalno cjepivo. Na primjer, peptidno cjepivo ne uzrokuje reakciju stanice timusa ili T-stanice kao druga cjepiva. Za borbu protiv toga, peptidno cjepivo može se vezati na protein nosač kako bi se poboljšala interakcija stanica. Znanstvenik može pogledati način na koji se receptori u stanicama vežu za antigen i sintetički stvoriti kolekciju peptida s malo drugačijim slijedovima da se vežu na što više stanica, povećavajući snagu imunološkog odgovora.
Peptidna cjepiva imaju nekoliko prednosti u odnosu na tradicionalna cjepiva. Cjepivo je samo dio zaraznog organizma, tako da nema rizika od drugih čimbenika virulencije i reakcija na druge dijelove organizma. Peptidi se lako i jeftino proizvode sintetički, a ne razgrađuju se lako. Problem s peptidnim cjepivima je taj što se ponekad antigenost ciljanog organizma svodi na trodimenzionalnu strukturu antigena, koju je teško replicirati u laboratoriju.
Mnogi zarazni organizmi, kao što je gripa, vrlo su varijabilni, tako da će se tradicionalno cjepivo možda trebati redovito mijenjati kako bi se suzbio trenutni soj. Peptidno cjepivo može se napraviti od stabilnih područja hipervarijabilnog virusa kako bi djelovalo na razne mutirane sojeve. Peptidna cjepiva također mogu sadržavati niz antigenskih peptida koji pokrivaju najširi mogući raspon antigena.
Peptidno cjepivo također ima potencijalnu primjenu u regulaciji imunološkog odgovora na alergene i autoimune bolesti u kojima tijelo pogrešno napada vlastite stanice. Peptidna cjepiva za virus humane imunodeficijencije (HIV) također su proučavana. Ova vrsta cjepiva bi također mogla imati primjenu u liječenju raka, jer bi se peptidi mogli konstruirati da uđu u tumorske stanice tako da će ih imunološki sustav prepoznati i uništiti.