Odnos između citokina i upale je složen, ali postoji nekoliko ključnih čimbenika kojih treba biti svjestan, jer su citokini uvijek prisutni uz upalu. Postoje mnoge vrste citokina, ali oni koji su uključeni u upalu su u interakciji s imunološkim sustavom. Kako bismo shvatili znanost koja stoji iza upale, razumijevanje uloge citokina je od vitalnog značaja.
Citokini su mali proteini koje proizvode stanice i posreduju između ostalih stanica za normalno funkcioniranje reakcijom s određenim staničnim receptorima. Oni također pomažu stanicama da komuniciraju, kao i pokreću određene reakcije u drugim stanicama. Kada ih njihove stanice kreatore puste u tkivo ili u krvožilni sustav, one lociraju svoje ciljne stanice i stupaju u interakciju sa specifičnim receptorima, zvanim veznim mjestima, na ciljnim stanicama tako što se vežu za njih. Ova interakcija pokreće određenu akciju ili odgovor ciljne stanice.
U slučaju upale, određeni citokini pokreću odgovore u borbi protiv infekcije ili ozljede. Tijelo reagira ciljanjem na ozlijeđeno ili zaraženo područje s drugim stanicama kako bi se borilo protiv oštećenja. Tijelo tada postaje crveno, natečeno i toplo u zahvaćenom području, prvenstveno zbog pojačanog protoka krvi. Postoje dvije vrste upale, akutna i kronična. Akutna upala prvenstveno je posljedica ozljede ili infekcije, dok je kronična upala obično uzrokovana kvarom imunološkog sustava tijela. Kronična upala može dovesti do dugotrajnih oštećenja.
Vrste citokina uključene u odnos između citokina i upale su brojne. Oni djeluju ne samo da potaknu upalu, već i da je inhibiraju. Citokini u osnovi pomažu u održavanju ravnoteže tijela u pogledu upale.
Jedan primjer ove složene interakcije su dva citokina poznata kao Faktor nekroze tumora-alfa (TNF-alfa) i Interleukin-6 (IL-6.) TNF-Alfa je citokin koji je aktivan tijekom akutne faze upale i izaziva upalu . Interleukin-6 (IL-6) je još jedan citokin, ali smanjuje upalu inhibirajući TNF-alfa, iako ima i proupalne funkcije.
Odnos između citokina i upale također je očit u liječenju upale. U slučajevima akutne upale, obično nema potrebe za intervencijom osim smanjenja simptoma, jer će na kraju prestati. U slučajevima kronične upale, koja može uzrokovati dugotrajna oštećenja, često se koriste lijekovi koji inhibiraju proizvodnju ili funkciju citokina. Oni djeluju blokiranjem receptorskih mjesta na stanicama koje se vežu na određeni citokin. Prekomjerna proizvodnja određenih citokina može dovesti do bolesti koje često uključuju upalu, što još jednom pokazuje međuovisnost citokina i upale.