Opuntia, koji se obično naziva veslo kaktus ili nopales, naziv je roda koji pokriva otprilike 200 vrsta kaktusa, uključujući kaktus opuncije. Iako se obično koristi kao izvor hrane, u alkoholnim pićima i u proizvodnji bojila, koristi se i u medicinske svrhe. Mnogi ljudi vjeruju da opuntija djeluje u liječenju želučanih bolesti i dijabetesa. Drugi ljudi ga koriste za zacjeljivanje rana, za liječenje infekcija urinarnog trakta i za liječenje mučnine od prekomjernog pijenja alkohola.
Porijeklom sa zapadne hemisfere, točnije iz jugozapadnog dijela Sjeverne Amerike, opuntina preferira pješčana tla i tople temperature. Budući da lako raste u suhoj klimi, sada se uzgaja u većini pustinjskih ili sušnih područja svijeta. Obično raste nisko do zemlje i ima oštre iglice na svojim širokim jastučićima kaktusa. Ovisno o vrsti, može imati crveni, žuti ili zeleni plod. Cvjetovi se također razlikuju prema vrsti i najčešće su crveni, žuti, ružičasti ili ljubičasti.
Neka istraživanja su pokazala da pektin koji se nalazi u plodu neke vrste opuntia može smanjiti ovisnost dijabetičara o inzulinu. Jastučići i voće bogati su vlaknima i vrlo se sporo upijaju u tijelo. Kao rezultat toga, djeluje na održavanju stabilnosti šećera u krvi. Budući da su preliminarna istraživanja pokazala da samo određene vrste djeluju na stabilizaciju razine šećera u krvi, potrebna su dodatna istraživanja kako bi se otkrilo koje su vrste najučinkovitije.
Ostale medicinske upotrebe opuncije uključuju njezinu sposobnost liječenja proljeva i želučanih tegoba. Znanstvenici proučavaju koje vrste djeluju na liječenju ovih poremećaja, jer se čini da neke vrste nemaju nikakav učinak. Alternativno, druge vrste rade na značajnom smanjenju suhoće usta, mučnine i gubitka apetita, osobito kada su ova stanja posljedica prekomjernog pijenja alkohola.
Postoje i mnoge druge medicinske namjene za opuntiju. Njegove cvjetove često koriste plemena Indijanaca za liječenje infekcija urinarnog trakta. Osim toga, jastučići opuncije ponekad se melju i koriste u probavne svrhe. Konkretno, vjeruje se da pomaže u donošenju hranjivih tvari u jetru i gušteraču.
Listovi opuncije ponekad se melju i u kašu. Neke skupine Indijanaca nanose pulpu na svoju kožu kao hidratantnu kremu i kao barijeru za sunčeve ultraljubičaste zrake. Opuntia se također koristi za liječenje ugriza pauka, čireva i bolnih grudi. Osim toga, praktičari homeopatske medicine ga često koriste za liječenje groznice i upala.