Oftalmološki živac je jedna od tri grane petog kranijalnog živca, također poznatog kao trigeminalni živac. Djeluje tako da prenosi slike i impulse u mozak iz mrežnice, što rezultira vidom. Unutar mozga nalazi se struktura koja se naziva optička hijaza, gdje se živac cijepa i živčana vlakna sa svake strane mozga prelaze na drugu. Svako oštećenje oftalmološkog živca gotovo će uvijek rezultirati poremećajem vida, s teškim oštećenjem koje uzrokuje trajnu sljepoću. Nekoliko zdravstvenih stanja, kao što su dijabetes, multipla skleroza (MS) i glaukom, mogu uzrokovati oštećenje živca i ozbiljno oštećenje vida.
Mrežnica, putem svoje makule bogate živcima i fotoreceptorima, osjeća svjetlost i prenosi slike putem električnih impulsa u mozak kroz oftalmološki živac. Živci povezani s fotoreceptorima grupiraju se kako bi tvorili ovaj živac, čiji je početak optički disk, na stražnjem dijelu svakog oka. Približno 1.2 milijuna živčanih vlakana može se pronaći unutar svakog snopa oftalmoloških živaca. Živac izlazi iz stražnjeg dijela svakog oka kroz optički kanal, a zatim prolazi do optičke hijazme, gdje polovica svakog snopa prelazi na drugu stranu mozga. Dvije se polovice susreću i ponovno spajaju u stražnjem dijelu mozga, gdje se impulsi prenose u vid.
Oftalmološki živac je umotan u mijelinsku ovojnicu, a zatim obavijen u tri sloja moždanih ovojnica, membrana koje okružuju i štite središnji živčani sustav. Njegov neobičan put od oka do mozga znači da će oštećenja na određenim mjestima rezultirati određenim poremećajima vida. Na primjer, ako je živac oštećen prije optičke hijazme, vid će biti pogođen samo na jednom oku. Ako je oštećena sama optička kijaza, vjerojatno će se izgubiti periferni vid na oba oka. Problemi duž jedne strane živca, bliže mozgu, dovest će do gubitka suprotne strane vidnog polja u svakom oku.
Oštećenje oftalmološkog živca može nastati kao posljedica blokirane opskrbe krvlju uzrokovane visokim krvnim tlakom ili dijabetesom, ili upalom arterija. Upala samog oftalmičkog živca, nazvana optički neuritis, ako je često uzrokovana MS; a edem papile, ili oticanje živca, često je uzrokovan traumom glave, meningitisom ili moždanim apscesom ili tumorom. Toksična ili nutritivna ambliopija javlja se kada nedostatak u ishrani ili otrov poput olova oštete oftalmološki živac, uzrokujući polagani gubitak vida tijekom tjedana ili mjeseci. U nekim slučajevima oštećenja oftalmoloških živaca, vid se može djelomično ili potpuno vratiti nakon što se temeljni problem liječi.