Postoji mnogo različitih vrsta uređaja koji se mogu nazvati umnim strojem, ali uglavnom se taj izraz koristi za opisivanje određene vrste senzornog uređaja. One se sastoje od slušalica pričvršćenih na naočale, koje su dizajnirane za stvaranje određenih svjetlosnih uzoraka pred očima korisnika. U isto vrijeme, određeni zvukovi sviraju na orkestriran način koji se podudara s prikazom slika. Učinak ima za cilj učiniti pojedinca smirenijim i eventualno promijeniti način na koji razmišlja na kratko vrijeme. Vrlo je malo dokaza koji upućuju da se ti uređaji koriste u medicinskoj upotrebi, ali ljudi koji ih koriste često tvrde da uživaju u učinku, a možda bi mogli doživjeti opuštanje ili druge pogodnosti.
Jedan od glavnih aspekata učinkovitosti umnog stroja je koncept oduzimanja osjetila, a zatim njihova zamjena nečim drugim. Postoje dokazi koji pokazuju da kad su ljudska osjetila lišena, oni često vizualiziraju nešto što će ih zamijeniti. Na primjer, neki su pojedinci koristili uređaje zvane spremnici za senzornu deprivaciju kako bi prisilili svoj um u halucinantno stanje.
Umni stroj zamjenjuje normalan vid i sluh orkestriranim zvučnim i svjetlosnim emisijama. To navodno uzrokuje vrlo sličan učinak kao i tank senzorne deprivacije. Na primjer, pojedinac bi mogao vidjeti oblike ili uzorke u svjetlosnom showu koji zapravo ne postoje, vjerojatno zato što njegov um pokušava pretvoriti nasumične uzorke svjetla u nešto što se čini razumnim.
Neki ljudi koriste umni stroj kako bi im pomogli u meditaciji. Na neki način, ovo se ne razlikuje mnogo od meditacije dok gledate u osvijetljenu žarišnu točku ili vatru i istovremeno slušate zvukove dizajnirane da potaknu opuštanje. Ponekad je ljudima lakše biti očarani vizualnim pomagalima, i to je razlog zašto se vizualni fokusi često koriste tijekom procesa hipnoze.
Postoje i pojedinci koji koriste umni stroj samo da bi se opustili. Iako ono što rade može biti vrlo slično meditaciji, možda uopće ne razmišljaju o tome na taj način i možda se ne oslanjaju ni na kakve formalne metode. Na primjer, neki ljudi nose te uređaje kako bi bili kreativniji ili kako bi se lakše nosili sa stresom nakon posla.
Stroj za um sličan je mnogim drugim tehnologijama, kao što su prethodno spomenuti spremnici za senzornu deprivaciju. Korištenje zvukova za promjenu moždanih valova također je prilično uobičajeno, a ideja o korištenju bljeskajućih svjetala za utjecaj na mentalnu percepciju također je prilično stara. Primjeri u povijesti uključuju korištenje stroboskopskog svjetla u uređaju koji se naziva stroj za snove, koji se može smatrati ranom verzijom iste tehnologije koja stoji iza umnog stroja.