Uobičajeni simptomi ovisnosti o drogama uključuju toleranciju, odvikavanje i nemogućnost prestanka uporabe. Ovisnici provode puno vremena smišljajući kako nabaviti drogu, a mogu djelovati i kriminalno kako bi dobili potrebne supstance jer ih pokreće neodoljiv i naizgled neosvojiv osjećaj da ne mogu preživjeti bez njih. Štoviše, ovisnost o supstancama ima uobičajene vanjske znakove koje može, ali ne uvijek, primijetiti ovisnik ili druge osobe u njegovom životu.
Kako ljudi postaju ovisni o tvarima, uspostavlja se tolerancija. To znači da ranije korištene količine nisu dovoljne za postizanje istih učinaka. Ovisnik često uzima veće količine droge u nastojanju da dobije zadovoljavajući osjećaj.
U ovisnosti o drogama, tolerancija je izravno povezana s odvikavanje. Budući da je tijelo više naviknuto na supstancu koja izaziva ovisnost i treba je češće, počinje brzo proizvoditi simptome ustezanja, koji mogu uključivati uznemirenost, nervozu, emocionalne promjene i mučninu/povraćanje. Ti osjećaji jako otežavaju prestanak uzimanja, a većina ovisnika se vraća na drogu koja se koristi kako bi zaustavila učinke ustezanja. U određenom smislu, oni su prešli s izvorne svrhe lijeka, tj. sedacije, opuštanja ili ublažavanja boli, na korištenje kako bi se izbjegla ili zaustavila apstinencija.
Simptomi tolerancije i odvikavanja dijelom objašnjavaju zašto je tako teško zaustaviti ciklus ovisnosti o drogama. Ovisnici se mogu osjećati kao da ne postoji način da prestanu, a da ne izazovu vrlo negativne fizičke simptome. Često se uspostavlja i emocionalna ovisnost o drogi i ljudi mogu vjerovati da nemaju izbora nego nastaviti s upotrebom. Oni s ovisnošću o supstancama često se mogu zabavljati idejom prestanka pušenja, ali mnogi ne mogu prestati bez pomoći jer su tolerancija, povlačenje i emocionalna ovisnost trostruka prepreka.
Živjeti s ovisnošću o drogama često znači trošiti puno vremena svaki dan smišljajući kako nabaviti ili održavati opskrbu drogom. Ljudi mogu počiniti zločine kako bi nabavili drogu, bilo da su ilegalne ili su dostupne samo na recept. Mogli bi kupovati liječnike, što je praksa u kojoj se vidi da više liječnika dobiva nove recepte, a mogli bi ukrasti ili počiniti radnje prostitucije kako bi platili ilegalne droge. Čak i kada su tvari lako dostupne, poput alkohola, njihova upotreba smanjuje uobičajeno oprezno ponašanje, što rezultira radnjama poput vožnje pod utjecajem.
Rodbina ili prijatelji mogu primijetiti neke znakove ovisnosti o tvarima. To uključuje česte epizode promijenjenog, “drogiranog” ponašanja. Sumnjiv je i nezainteresiranost za ranije važne aktivnosti ili napuštanje svih prijatelja u korist jednog ili dva nova poznanika. Brze emocionalne promjene i iznenadni neuspjeh na poslu ili u školi također mogu biti simptomatični za ovisnost o drogama, kao i nedostatak novca ili imovine, što može značiti pokušaje pojedinca da dobije potrebne tvari.