Ovisno o vrsti kirurškog zahvata i individualnim potrebama pacijenta, mogu se koristiti različiti postupci anestezije. Kada određena operacija zahtijeva da pacijent bude medicinski onesviješten, obično je indicirana opća anestezija. Često se primjenjuje za komplicirane ili produžene operacije ili u situacijama kada pacijent može patiti od boli ili uznemirenosti ako ostane budan. Druge vrste kirurških zahvata mogu se izvesti upotrebom lokaliziranih sredstava za otupljivanje dok je pacijent na oprezu. Ponekad se, međutim, daju dodatni lijekovi kako bi se osoba opustila ili zaspala tijekom operacije.
Jednostavni zahvati gdje su kirurška područja mala ili površna često zahtijevaju osnovni lokalni anestetik. U tom se slučaju u područje gdje će se izvesti manja operacija ubrizgava se sredstvo za umrtvljivanje. Tada se osjećaji boli blokiraju u ograničenom području. Pacijent često može ostati potpuno svjestan i svjestan.
Injekcija lokalnog anestetika također se koristi tijekom postupaka regionalne anestezije. Razlika je u tome što se sredstvo za umrtvljivanje ubrizgava blizu glavnih živaca, ili čak kralježnične moždine. Kada veća područja tijela zahtijevaju anesteziju kako bi se spriječila bol, kao što su noga, stopalo ili lice, sredstvo za umrtvljivanje se ubrizgava oko skupine perifernih živaca koji isporučuju osjećaje u taj određeni dio tijela. Mnogo puta se daje dodatni lijek, obično putem IV, kako bi se pacijent opustio ili zaspao tijekom operacije.
Neke operacije zahtijevaju postupke anestezije koji umrtvljuju cijeli dio tijela, poput trbuha, zdjelice ili obje noge. Na primjer, blok epiduralnog živca obično se koristi kada su trudnice u trudovima jer općenito osigurava potpuno utrnuće donje polovice tijela. Također se može koristiti tijekom operacije. Ovi postupci anestezije prilično su česti tijekom operacija carskog reza, tehnike koja se koristi za rađanje novorođenčadi kroz rez u donjem dijelu trbuha kada vaginalni porod nije indiciran. To omogućuje novopečenoj majci da ostane budna, bez osjećaja boli, dok se njezino dijete kirurški porađa.
Opća anestezija se obično smatra najsloženijom od svih anestezijskih postupaka. Koristeći kombinaciju lijekova, kao što su sedativni hipnotici i lijekovi protiv bolova, osmišljen je tako da se pacijent potpuno onesvijesti. Lijek se najčešće primjenjuje intravenskom (IV) injekcijom. Ponekad se za sedaciju koristi i udahnuti plin kroz masku. Ovaj postupak zahtijeva stalan nadzor anesteziologa, medicinskog stručnjaka koji je specijaliziran za liječenje boli i kemijsku sedaciju.
Prije operacije, anesteziolog će se obično sastati s pacijentom kako bi dobio trenutnu medicinsku povijest i pregledao grlo pojedinca. To je zato što je endotrahealna intubacija često potrebna kako bi se pomoglo pacijentu pri disanju dok je on ili ona sedirani jer paralitički učinak opće anestezije otežava umu da kontrolira normalan odgovor nevoljnog disanja. Endotrahealna intubacija sastoji se od cijevi umetnute u pacijentova usta i kroz dušnik, što omogućuje stroju da kontrolira disanje dok je pacijent medicinski onesviješten zbog lijekova.
Nakon što je pacijent anesteziran, on ili ona obično ne mogu osjetiti nikakve senzacije, uključujući bol, i mentalno nije svjestan svega što se događa. Od trenutka kada je pacijent stavljen u opću anesteziju do trenutka kada se probudi, obično se čini kao da su prošle sekunde, a zapravo je moglo biti nekoliko sati. Lijek također ima amnezijsku kvalitetu, pa je malo vjerojatno da će se pacijent sjećati transporta u operacijsku salu, same operacije ili čak vremena provedenog u oporavku neposredno nakon zahvata. Međutim, svaka operacija ne zahtijeva ovu vrstu sedacije.