Ephedra vulgaris ili distachya, također nazvana ma huang, biljka je uzgajana na Himalaji koja je stoljećima bila indicirana u mnogim biljnim lijekovima. Bio je posebno poznat kao lijek za astmu, ali tradicionalna medicina ga je koristila na mnoge druge načine. Ove rane uporabe biljke još uvijek se koriste, ali kao što mnogi znaju, ma huang je također postao popularan lijek za mršavljenje i poboljšanje učinka u velikom dijelu zapadnog svijeta, što je dovelo do zabrinutosti i pravnih koraka za smanjenje njegove upotrebe.
U rodu efedre zapravo ima mnogo biljaka. Većina njih su cvjetnice, a različiti dijelovi svake biljke mogu se koristiti ovisno o tome koliko kemijskog efedrina sadrže. Upravo je ova kemikalija najkorisnija u biljnim liječenjima. Ephedra vulgaris jedan je od poželjnih izvora za efedrin jer gotovo svaki dio biljke ima nešto efedrina u sebi, iako se on mora dobiti preradom biljke.
Jedan od razloga zašto je efedrin poželjan je taj što ima višestruko djelovanje i naziva se simpatomimetičkim lijekom. Korištenje ma huang zrcala ili djeluje vrlo slično adrenalinu. Stimulira tijelo poput adrenalina, što objašnjava njegovu upotrebu stoljećima u liječenju astme. Ephedra vulgaris također je bila lijek za začepljenost nosa i u tom smislu može djelovati vrlo dobro. Lijek pseudoefedrin, koji se prodaje kao dekongestiv bez recepta, ima kemijske sličnosti s ma huangom.
Neke od drugih tradicionalnih upotreba uključuju liječenje niskog krvnog tlaka, snižavanje groznice i rješavanje peludne groznice. Iako nedokazano, biljni praktičari također tvrde da pomaže u probavi i da je dobar antiseptik. Neke nuspojave su jasno vidljive, a one uključuju nedostatak apetita, poteškoće sa spavanjem, aritmije i rizik od srčanih događaja ili moždanog udara.
Iako postoji razlog za slavljenje ljekovitosti efedre vulgaris, izvore je teško pronaći na mnogim mjestima u svijetu. Čim je biljka naplaćena kao dodatak za mršavljenje, ljudi su počeli uzimati daleko više od preporučenih doza koje bi se koristile u Kini, Tibetu ili Indiji, za liječenje astme ili prehlade. To je dovelo do nesretne srčane smrti. S obzirom na stimulirajuća svojstva biljke, nije teško razumjeti štetne i fatalne reakcije nekih ljudi na ovaj lijek.
Regulatorne agencije poput američke Uprave za hranu i lijekove utvrdile su da ephedra vulgaris i bilo koji drugi oblik grma nisu prihvatljivi i zabranile su prodaju te biljke. Možda je još uvijek moguće naručiti biljku putem interneta, ali postoje inherentne opasnosti uzimanja ovog lijeka radi poboljšanja učinka ili pokušaja gubitka težine. Mnoge svjetske sportske organizacije također ne dopuštaju njegovu upotrebu. Nadalje, potrebno je spomenuti da, kao i većina vrsta speeda ili stimulansa, efedra ima svojstva ovisnosti koja je čine nepoželjnom za dugotrajnu upotrebu.