Rod biljaka rauvolfia sadrži desetke vrsta, ali se Rauvolfia serpentina najčešće koristi u medicinske svrhe. Uobičajeno nazvana indijski korijen zmije, biljka sadrži približno 30 alkaloida, farmakološki aktivnih biljnih spojeva. Rauvolfia se koristi u indijskoj ajurvedskoj tradiciji iscjeljivanja više od 2,000 godina, prvenstveno za liječenje mentalnih bolesti i poteškoća sa spavanjem. Vrste ove biljke stoljećima se koriste u medicini diljem Azije i Afrike. Od sredine 20. stoljeća zapadna medicina koristi ekstrakt iz biljke za liječenje hipertenzije i određenih psihičkih bolesti.
Tradicionalna medicinska uporaba rauvolfije varira od liječenja ugriza otrovnih zmija do nesanice. Osušeni korijen biljke koristi se u tradicionalnim sustavima liječenja i vjeruje se da sadrži najaktivnije sastojke. Ayurvedska medicina koristila je korijen za liječenje glista, problema s gastrointestinalnim traktom i zaraznih bolesti, poput kolere i dizenterije, uz nesanicu i psihozu. Ostale tradicionalne upotrebe u Aziji uključuju smanjenje temperature, ublažavanje glavobolje i liječenje spolnih bolesti i epilepsije. Simulacija kontrakcija maternice tijekom poroda, ublažavanje tjeskobe i liječenje poremećaja jetre dodatna su narodna upotreba.
Moderna znanost proučava fitokemijske sastojke rauvolfije od sredine 20. stoljeća. Od alkaloida prisutnih u biljci, smatra se da su rezerpin, yohimbine, ajmalin i drugi farmakološki najaktivniji. Istraživanja su utvrdila da Rauvolfia serpentina ima svojstva korisna za smanjenje visokog krvnog tlaka, a ekstrakt rezerpina se naširoko koristio kao lijek za hipertenziju. Rezerpin i drugi alkaloidi u korijenu biljke djeluju na središnji živčani sustav, uzrokujući njezino antihipertenzivno i sedativno djelovanje. Ostale potencijalne prednosti uključuju njegove antioksidativne i antitumorske učinke.
Druga vrsta, Rauvolfia vomitoria, koristi se u tradicionalnoj afričkoj medicini. Iako ova vrsta može imati toksična svojstva, biljka ima širok raspon medicinskih primjena. Insekticidni napitci pripremaju se s prahom od kore i korijena za ubijanje buha i drugih štetnika. Biljka se koristi za liječenje mentalnih bolesti, gube i artritisa u regijama Afrike. Osim toga, ova biljka se uzima za izazivanje povraćanja i opuštanje crijeva.
Teška depresija je primarna nuspojava rauvolfije, zajedno s umorom i smanjenim vremenom reakcije. Preporuča se da pacijentice koje su trudne ili bi mogle zatrudnjeti te osobe s kroničnim gastrointestinalnim poremećajima ne konzumiraju nikakve proizvode koji sadrže ovu biljku ili njezine ekstrakte. Dokumentirane su interakcije s drogama i alkoholom. Alkaloidi u biljci mogu uzrokovati anginu i aritmije ako se uzimaju s određenim lijekovima za srce. Interakcije se javljaju s efedrinom, propanololom, inhibitorima monoaminooksidaze i drugim lijekovima, kao i s biljem koje sadrži glikozidne spojeve.