Kada pacijent posjeti liječnika s bolešću, nesrećom ili stanjem koje je dokumentirano i dobro istraženo, tipično je da primi ono što je poznato kao standardni tretman. To općenito znači da će se pacijent liječiti na način za koji se zna da daje rezultate ili ima potencijal da pruži najzadovoljavajući ishod.
U medicini, dok se mnogi tretmani obično razlikuju za svakog pojedinca, u pravilu će se standardni tretman primjenjivati na isto stanje. Iako određeni lijekovi mogu imati isti potencijalni učinak, tijek liječenja obično će biti onaj koji je testiran na rezultate, sigurnost i točnost. Nakon nekog vremena, liječenje postaje prihvatljivo i dobro prihvaćeno od strane liječnika i pacijenata.
Postoji nekoliko načina za ilustraciju postupka koji se izvodi standardnim tretmanom. Na primjer, ako pojedinac posjeti hitnu pomoć s ranom koja je prouzročila teško krvarenje, standardno liječenje uključivalo bi provođenje načina kontrole ili zaustavljanja krvarenja. To bi se obično učinilo pritiskom na mjesto i, najvjerojatnije, zatvaranjem rane šavovima. Taj bi postupak bio standardni tretman. U drugom primjeru, standardni tretman za pacijenta koji je udaren softballom i koji se žali na bol u rebrima obično će uključivati set rendgenskih snimaka kako bi se vidjelo ima li uključenih prijeloma.
S druge strane, eksperimentalno liječenje, koje bi najvjerojatnije uključivalo prethodno kliničko ispitivanje, pacijent shvaća kao dobrovoljnu mjeru koju poduzima na vlastitu odgovornost. Odnosno, ako pacijent želi isprobati eksperimentalni lijek ili liječenje u korist standardnog liječenja, postoji mogućnost da ga još nije odobrila Američka uprava za hranu i lijekove (FDA). Razvoj lijekova ili plan primjene novih lijekova obično nisu uključeni u standardnu praksu, prvenstveno zbog nedostatka znanja o tome kako bi većina pacijenata mogla reagirati.
Pacijenti koji pate od dugotrajnih bolesti ili bolesti općenito imaju mogućnost odabira planova liječenja. To može uključivati konvencionalne tretmane ili eksperimentalne opcije. Ponekad se traže nekonvencionalni tretmani kao posljednji rezultat kada drugi tretmani nisu uspjeli ili nisu dali željeni ishod.