Opći anestetici, koji izazivaju nesvijest dok se izvode bolni ili neugodni medicinski zahvati, mogu doći u različitim kemijskim stanjima. Jedna vrsta, anestetički plinovi, često se koriste jer pružaju prednosti, kao što je jednostavno davanje, koje drugi lijekovi koji se koriste u istu svrhu možda nemaju. U većine pojedinaca mogu brzo uzrokovati brzi gubitak svijesti koji je reverzibilan kada se protok plina zaustavi. Kao i kod većine lijekova koji se koriste za sedaciju, ovi plinovi mogu sa sobom nositi mogućnost štetnih događaja, koji mogu varirati ovisno o tome koji se lijek koristi.
Dušikov oksid je jedan od poznatijih anestetičkih plinova, a u upotrebi je oko 200 godina. Za razliku od nekih drugih anestetika, ovaj spoj se može koristiti i za izazivanje nesvijesti i za kontrolu boli. Ovaj spoj djeluje samo kratko vrijeme, što znači da se većina ljudi sigurno osvijesti ubrzo nakon što protok ovog plina prestane. Međutim, jedan nedostatak je taj što je ublažavanje boli koje ovaj lijek uzrokuje obično relativno slabo, pa se obično još uvijek mora kombinirati s drugim tvarima kako bi se smanjila bol tijekom operacije. Miješanje snažnih narkotika s anesteticima može povećati šanse za pojavu opasnih nuspojava, pa se ovaj plin obično koristi samo u kontroliranim okruženjima.
Halogenirani eteri su još jedna klasa anestetičkih plinova koji su našli primjenu u modernoj medicini. Spojevi u ovoj kategoriji uključuju izofluran, sevofluran i desfluran. Općenito, ovi lijekovi mogu brzo izazvati nesvijest, a njihove se doze mogu pažljivo kontrolirati, smanjujući šanse za nepotrebno izlaganje. Međutim, ne smanjuju bol u velikoj mjeri, pa se obično moraju davati s narkoticima. Dugotrajna uporaba ovih anestetičkih plinova ponekad može stvoriti rizik od oštećenja nekoliko vrsta tkiva, uključujući živčane i bubrežne stanice.
Ksenon je također među anestetičkim plinovima koji su stavljeni u upotrebu, općenito u kirurškim uvjetima. Njegova sposobnost da dovede pojedinca u nesvjesno stanje snažnija je od dušikovog oksida, tako da se ne mora kombinirati s gotovo toliko kisika da bi se mogao sigurno koristiti. Čini se da ljudsko tkivo podnosi ovu tvar nešto bolje od nekih drugih lijekova, što može smanjiti vjerojatnost oštećenja stanica kada se koristi u medicinskom okruženju. Taj je plin, međutim, skup zbog svoje rijetkosti, pa ga moraju dozirati anestetički uređaji koji ga mogu reciklirati kako bi ksenon bio pristupačna opcija.