Nosači lijekova su spojevi koje ljudi mogu pričvrstiti na molekule lijeka za ciljanu isporuku, povećanu učinkovitost ili kontrolirano oslobađanje. Mnogi također mogu djelovati kao puferi za smanjenje toksičnih učinaka lijekova. To uključuje sintetske i prirodne spojeve iz raznih izvora, od lipida do nanočestica. Tvrtke za lijekove rade na razvoju nosača lijekova kako bi si osigurale niz proizvoda koje mogu koristiti sa svojim farmaceutskim proizvodima.
Kada pacijenti uzimaju lijekove, oni ne uzimaju čisti oblik aktivnog sastojka. Lijekovi dolaze s ispunama i oblogama za prilagodbu načina davanja lijeka. Ovi spojevi također mogu promijeniti način na koji lijek djeluje u tijelu. Nositelji droge određuju kamo droga putuje i kako se ponaša kada tamo stigne.
Uobičajeni primjer je premaz s kontroliranim otpuštanjem. To ograničava oslobađanje lijeka u tijelo, dopuštajući liječniku da isporuči dozu polako tijekom vremena, a ne odjednom. Nosači lijekova također se mogu oduprijeti želučanoj kiselini kako bi bili sigurni da će lijek moći doći do crijeva, gdje sluznice mogu apsorbirati lijek. Drugi nosači lijekova mogu se vezati za molekule lijeka kako bi bili sigurni da ciljaju samo na određene vrste stanica, poput stanica raka ili bakterija.
Nosači lijekova mogu sadržavati pufere kako bi spriječili da lijekovi oštete tjelesno tkivo. Mnogi lijekovi su toksični, a toksični učinci moraju biti u ravnoteži s terapijskim kako bi lijek bio učinkovit. Pufer može omogućiti pacijentu da sigurno uzme lijek, a da pritom bude siguran da i dalje stigne kamo treba. Molekule koje se koriste kao nosači lijekova također mogu odrediti kamo ide lijek. Lijekovi koji moraju proći krvno-moždanu barijeru, na primjer, moraju biti na vrlo malim molekulama ili neće moći prodrijeti u moždano tkivo.
U procesu razvoja nosača lijeka, tvrtke gledaju kako on sam djeluje u tijelu prije nego što ga kombiniraju s lijekovima. Jedna od zabrinutosti je mogućnost stvaranja skladišta nosača droge jer tijelo ne zna kako ga eliminirati. To bi s vremenom moglo uzrokovati zdravstvene probleme za pacijenta.
Neki nosači lijekova su vlasnički. Tvrtke za lijekove koriste ih u razvoju lijekova kako bi osmislile nove načine pružanja lijekova pacijentima i štite ih kao poslovne tajne. Nakon što patent istekne, svaka tvrtka može ponoviti metodu i koristiti je sa svojim vlastitim lijekovima. Drugi su slobodno i otvoreno dostupni i svatko ih može koristiti za izradu i razvoj novih lijekova.