Različite vrste inzulina grupirane su zajedno prema tome kako inzulin djeluje s obzirom na duljinu trajanja, vrhunac i brzinu početka. Trajanje će pokazati koliko dugo će inzulin moći sniziti šećer u krvi, vrhunac će reći vrijeme kada je inzulin najučinkovitiji u tijelu, a početak će opisati duljinu vremena prije nego što inzulin počne snižavati šećer u krvi. Brzodjelujući, kratkodjelujući, srednjedjelujući, dugodjelujući i prethodno miješani su glavne različite vrste inzulina.
Točno koliko brzo inzulin počinje djelovati i koliko dugo traje ovisi o marki, stoga je važno da svatko tko koristi inzulin pročita informacije priložene uz njega kada prelazi na novi recept ili različite vrste inzulina. Inzulini brzog djelovanja, kao što su Humalog® i Novolog®, počet će djelovati između 10 i 30 minuta, dostići vrhunac za 30 do 90 minuta i trajati do 5 sati. Inzulini kratkog djelovanja, kao što su Novolin® ili Humulin®, počet će djelovati između 30 minuta i 1 sata, dostići vrhunac nakon 2 do 5 sati i trajati od 2 do 8 sati. Brzodjelujući i kratkodjelujući inzulini također se nazivaju inzulinom “za vrijeme obroka” ili “borus” inzulinom.
Inzulini srednjeg djelovanja, poput NPH i Lente®, počet će djelovati između 1 i 2 1/2 sata, dostići vrhunac za 3 do 12 sati i trajati od 18 do 24 sata. Robne marke s dugotrajnim djelovanjem, kao što su Lantus® i Ultralente®, s početkom između 30 minuta i 3 sata, dostižu vrhunac za 6 do 20 sati i traju od 20 do 36 sati. Međutim, kod Lantusa® nema vrhunca; njegovo djelovanje je kontinuirano. Inzulini srednjeg i dugog djelovanja također se nazivaju “pozadinski” ili “bazalni” inzulin.
Prethodno miješane vrste obično su mješavina 50/50 ili 70/30 mješavina kratkodjelujućeg i srednjedjelujućeg inzulina. Njihov početak je 10 minuta do 30 minuta, vrhunac je za 1 do 12 sati, a traje do 24 sata. Mješavina inzulina u ovim varijantama može biti korisna za korisnike kojima je potreban samo jednostavan plan liječenja. Važno je zapamtiti da će različite vrste inzulina različito djelovati na svakog pojedinca.
Dok se inzulin kratkog djelovanja uzima više puta u toku dana, inzulin srednjeg i dugog djelovanja općenito se uzimaju jednom dnevno. Bazalni inzulin se koristi za održavanje ravnomjernog raspona šećera u krvi jednom injekcijom dnevno, dok se kratkodjelujući se koristi za suzbijanje obroka tijekom dana. Iako je ovo više injekcija dnevno za dijabetičare, može pomoći u održavanju ravnomjernijeg raspona šećera u krvi.
Liječenje dijabetesa inzulinom može imati različite oblike. Velika većina dijabetičke populacije oslanja se na injekciju inzulina, bilo putem šprice ili inzulinske olovke. Najnapredniji sustavi su inzulinske pumpe, koje mogu kontinuirano isporučivati odgovarajuću dozu inzulina pod kožu kroz kateter, smanjujući mogućnost pogreške. Godine 2006. pokušano je isprobati inhalacijski inzulin, ali je godinu dana kasnije povučen s tržišta iz financijskih razloga.