Anemija je jedna od najčešćih nuspojava kemoterapije. Zapravo, 70% pacijenata na kemoterapiji razvije anemiju tijekom liječenja. Kemoterapija ne napada samo stanice raka nego i crvene krvne stanice, a nedostatak crvenih krvnih stanica ukazuje na anemiju. Veza između kemoterapije i anemije je dobro poznata i često se naziva kemo-inducirana anemija.
Većina oblika kemoterapije su vrlo toksični i ciljaju stanice koje se brzo dijele s ciljem iskorijenjivanja stanica raka prije nego što se previše zdravih stanica uništi u procesu. Koštana srž jedno je područje u tijelu gdje stanice koje se brzo dijele proizvode crvene krvne stanice pa je to jedno od područja najteže pogođenih kemoterapijskim tretmanom. Stanice u krvožilnom sustavu obnavljaju se ovom aktivnošću. Postoje mnoge negativne nuspojave kemoterapije i anemije – oslabljen imunološki sustav i loše zgrušavanje krvi samo su neke od njih.
Simptomi anemije uključuju umor i osjećaj slabosti i, iako mnogi pacijenti s rakom to pripisuju kemoterapiji, vjerojatnije je da je to znak da se anemija razvila. Kratkoća daha, osjećaj vrtoglavice ili nesvjestice i ubrzani rad srca su daljnji pokazatelji ove komplikacije. Ako pacijenti primaju kemoterapiju i sumnja se na anemiju, tada će se provesti krvne pretrage. Lijekovi su uobičajeni tijek djelovanja ili, u nekim slučajevima, može biti potrebna transfuzija krvi.
Kompletna krvna slika (KKK) otkrit će ima li u krvi dovoljno crvenih krvnih stanica. Crvena krvna zrnca stvaraju hemoglobin, koji je neophodan za cirkulaciju kisika do svih organa. Kada nema dovoljno crvenih krvnih stanica, ne prenosi se dovoljno kisika po tijelu i razvija se umor. Kao rezultat toga, čak i jednostavni zadaci koji su bili mogući prije početka kemoterapije mogu postati nemogući.
Postoji daljnja komplikacija veza između kemoterapije i anemije. Neki od najpopularnijih lijekova koji se koriste za liječenje anemije mogu povećati rizik od smrti pacijenata na kemoterapiji za 10%. Iako točan razlog za to nije poznat, otkriveno je da lijekovi uvelike povećavaju rizik od opasnih krvnih ugrušaka u plućima i nogama, kao i da potiču rast tumora. Iako su učinkoviti u liječenju anemije, većina zdravstvenih djelatnika preporučuje ih samo za anemiju izazvanu kemoterapijom i liječenje treba prekinuti čim se anemija poboljša.